Однако энергетический, структурный кризис конца 1970-х – начала 1980-х гг. привел в ряде стран к спаду производства, росту безработицы, сокращению налоговых поступлений в бюджет и, как следствие, сужению возможностей финансирования социально-культурных отраслей, критику со стороны либералов за расточительную социальную политику, призывы к сокращению социальных программ.

Сторонники социального государства парировали нападки либералов, отмечая, что рентабельность, максимизация прибыли, успех на мировых рынках не могут быть положены в основу общественного устройства, что нельзя игнорировать условия жизни и перспективы людей, удовлетворении ими таких важнейших потребностей, как потребность в труде, образовании, жилье, сохранении здоровья, безопасности. Но необходимо социальное государство сделать прозрачнее, устранить бюрократические барьеры, вскрыть имеющиеся резервы в области рационализации социальных расходов из государственного бюджета, привлечь население к долевому участию в социальном обеспечении.

Важная роль принадлежит социально-защитной функции государства.

В 1990-е гг. российские предприниматели считали не нужными для бизнеса социальные объекты, их задача получать прибыль и платить налоги государству, а оно должно было содержать социальную сферу. В какой-то степени такое понимание предпринимателями и новым руководством страны роли бизнеса в экономике и дало толчок к противопоставлению этих неразрывно связанных сфер. В начале нового тысячелетия крупный бизнес понял важность социальной сферы и для корпораций, стал вновь обзаводиться социальными объектами и проводить активную корпоративную социальную политику. Социальная сфера стала активно участвовать в подготовке кадров для всех отраслей национальной экономики, в восстановлении здоровья всех членов общества и т. д.

Таким образом, социальная сфера – это область интеллектуально-духовной, информационной, социально-трудовой и социально-защитной деятельности, направленной непосредственно на человека, на формирование, развитие и реализацию возможностей, основных способностей и качеств, необходимых для жизнедеятельности личности и общества, а в конечном итоге для сохранения жизни на Земле. Она неразрывно связана с производственной сферой, черпает из нее недостающие ей ресурсы и отдает взамен свои ресурсы, необходимые для производственной деятельности.

Какие отрасли и виды деятельности могут быть отнесены к социальной сфере? Для ответа на этот вопрос необходимо определить критерий, на основе которого можно относить те или иные отрасли к социальной сфере. Таким критерием может стать деятельность, непосредственно направленная на развитие человека, на удовлетворение его потребностей. Среди видов этой деятельности большую роль играют те, продукты которых выступают в форме общественного блага, имеющие значительные внешние эффекты (положительные или отрицательные). Кроме того, в деятельности людей, занятых в этой сфере и во взаимосвязи ее с производственной, большую роль играет принцип социальной справедливости.

На основании этого критерия (деятельности, непосредственно направленной на развитие человека) к социальной сфере экономики целесообразно отнести следующие отрасли и виды деятельности: образование и фундаментальную науку, здравоохранение, физическую культуру и спорт, туризм, культуру и искусство, жилищное и коммунальное хозяйство, социальное и пенсионное обеспечение, а также социально-трудовые отношения, демографию и экологическую экономику. К инфраструктуре социальной сферы, т. е. к отраслям и видам деятельности, обеспечивающим общие условия функционирования социальной сферы, можно отнести розничную торговлю, пассажирский транспорт, связь, обслуживающую население, гостиницы (общежития), рестораны (столовые), коммунальное обслуживание, ремонт личных автомобилей и мотоциклов, финансовое обслуживание населения, органы управления деятельностью в социальной сфере.