Термин социальная сфера появился в начале 1990-х гг. Он фактически пришел на смену термину непроизводственная сфера, используемого в советский период в общественных науках и практике. Отрасли непроизводственной сферы входили в народно-хозяйственный комплекс. Однако его финансирование и функционирование осуществлялись за счет перераспределения национального дохода, создаваемого в производственной сфере, поскольку в экономической науке того периода (политической экономии социализма) считалось и доказывалось, что производительный труд имеет место только в отраслях материального производства и соответственно ВВП и национальный доход создаются только в производственной сфере.

В новом тысячелетии российские экономисты стали уделять пристальное внимание функционированию национальной экономики. В частности, В. И. Кушлин обращает внимание на то, что «экономика – важная и сложная область жизни человеческого общества, поэтому ее изучение не может быть обеспечено какой-то одной экономической дисциплиной» [21, с. 17], и дает следующую трактовку национальной экономики: «Переходя в плоскость сугубо экономических научных категорий, национальную экономику можно определить как органическое взаимодействие производительных сил страны и общественных производственных отношений, что выражает соответственно содержание и форму национальной экономики». Он также подчеркивает, что «ключевое значение имеет представление национальной экономики в качестве целостной социально-экономической системы», которая «является результатом взаимодействия трех крупных факторов: природно-климатической среды, производственно-экономического базиса, социально-культурной среды» [21, с. 19].

В нашем исследовании больше внимания будет уделено анализу третьего блока проблем, но в тесной взаимосвязи с остальными. Другими словами, мы рассматриваем социальную сферу как подсистему национальной экономики, а социально-экономическую теорию развития человека как ветвь экономической науки, изучающей взаимоотношения между людьми, складывающиеся в процессе воспроизводства человеческого потенциала, прежде всего в такой форме его проявления, как человеческий капитал.

Социальная сфера – это та область жизнедеятельности людей, в которой формируется личность, профессионально пригодная и в других сферах: экономической, политической, культурной и др. Основные области жизнедеятельности людей – это их труд, быт, культура, условия социальной активности (социализации), а также причины их поведения. Социальная сфера – это область интеллектуально-духовной и информационной деятельности, направленной непосредственно на человека, на формирование и расширение его основных возможностей (способностей и качеств), необходимых для жизнедеятельности личности, общества. Здесь принцип социальной справедливости довлеет над принципом экономической эффективности, но и здесь эти два принципа должны находиться в оптимальном соотношении. Поэтому деятельность в социальной сфере нельзя рассматривать только с узко социальной точки зрения, но и необходимо анализировать ее с позиции экономической, организационной, политической, культурной, и эти сферы участвуют в формировании и реализации личности. Равно как и деятельность в производственной (материально-вещественной) сфере нужно рассматривать не только с экономической, но и социальной, и др. точек зрения.

Важной закономерностью развития человеческого общества четко проявившейся в XX в., является возрастание расходов из ВВП, особенно из государственного бюджета на развитие отраслей социально-культурного комплекса – образования, науки, здравоохранения и культуры. В 1950—1970-х гг. в развитых странах это вылилось в становлении социальных государств, теоретической основой которых стала концепция государства всеобщего благоденствия, ставящая главной целью развития общества – обеспечение достойной человеческой жизни. Социальное государство гарантировало право на достойную жизнь. Граждане получили широкий доступ к образованию, здравоохранению, культуре.