Правильный ответ на вызов Тойнби считал творческим актом. Но творчество всегда связано с определенной группой людей, противостоящих нетворческой массе. Поэтому в любом обществе существует размежевание между творческими личностями и нетворческой массой. Таким образом, Тойнби разделяет всех членов общества на творческое меньшинство и инертное большинство. Задача творческого меньшинства заключается именно в том, чтобы убедить нетворческую массу в необходимости изменений и повести ее за собой. Однако успех может быть только в том случае, если творческое меньшинство предлагает вполне правильный ответ на возникающие вызовы, а нетворческая масса вполне готова к восприятию предлагаемых и вводимых новшеств. Процесс убеждения нетворческой массы может быть достаточно длительным по времени, но важно, чтобы он осуществлялся вполне разумно, то есть просвещением, а не насилием.

Творческое меньшинство, как считает Тойнби, не может давать правильные ответы на новые вызовы. На смену творческому меньшинству приходит правящее меньшинство, но оно, как правило, не является творческим. Оно становится социальной правящей элитой, считающей себя духовной наследницей творческого меньшинства. Это правящее меньшинство, не будучи творческим, не способно давать правильные ответы на новые вызовы, но поскольку для него характерна духовная косность и нежелание потери власти, оно всячески сопротивляется появлению нового творческого меньшинства. Это в конечном итоге ведет к противоречию между правящей элитой и нетворческим большинством. Не пользуясь авторитетом у большинства и не обладая творческой энергией, энтузиазмом и вдохновением, правящее меньшинство делает основой своей власти грубую силу. Это отчужденное от властвующего меньшинства и противостоящее ей большинство Тойнби называет пролетариатом. Вследствие этого противоречия возникает новый ВЫЗОВ и появляется новое творческое меньшинство.

Тойнби признает циклический характер развития цивилизаций и выделяет четыре стадии в их существовании: генезис, рост, надлом и разложение. Таким образом, цивилизации существуют и развиваются до тех пор, пока творческому меньшинству удается реализовать правильные ответы на новые вызовы. Сегодня в эпоху глобализма все семь существующих цивилизаций переживают признаки надлома и разложения. Таким образом, все сегодня существующие цивилизации нуждаются в появлении новых творческих меньшинств и реализации правильных ответов на вызовы, посылаемые глобальными процессами, в современном мире.

Тойнби, продолжая традиции своих выдающихся предшественников – мыслителей Тейяр де Шардена, А. Швейцера и др., пытается решить проблему прогресса, связав ее с идеей религиозного преображения общества. Если раньше эволюция религий и путь религиозного преображения общества рассматривались как способ становления новой цивилизации, теперь же Тойнби рассматривает смену религий как результат становления новых цивилизаций. Он выделяет первичные цивилизации, возникшие непосредственно из примитивных обществ и создавшие несовершенные формы языческих религий. Вторичные цивилизации, возникшие из первичных, создали условия для формирования высших религий и вселенских церквей – буддизма, иудаизма, христианства и ислама. В третичных, то есть современных цивилизациях, по мнению Тойнби, зарождаются элементы более совершенной «религии будущего», цель которой – дальнейшее совершенствование духовного мира человечества.