В понятии потенциальная емкость территории, или, что то же, ее несущая способность (Carrying Capacity), можно усмотреть аналогию с ватерлинией корабля. Уровень воды не может быть выше этой линии, нарисованной вдоль боков судна. В таком случае корабль перегружен, и даже если груз положен правильно, судно потонет.

Несущая способность (потенциальная емкость) любой экологической или природно-ресурсной системы – это количество особей организмов какого-либо вида, которые могут устойчиво существовать неопределенно долгое время. Этот показатель может быть выражен, например, числом особей на квадратный километр. В начале книги мы приводили пример луга с коровами. Его несущая способность – это такое максимальное количество коров, при котором продуктивность луга останется постоянной неопределенно долгое время. Мы получили однозначный ответ на относительно простой вопрос.

Вопросы, касающиеся людей и их сообществ, несравненно сложнее, но и в этом случае на отдельные вопросы можно получить однозначные ответы. Например, при определении оптимальной плотности колонистов, вновь прибывающих в Бразильскую Амазонию из более населенных районов Бразилии, был установлен прожиточный минимум на человека, выраженный в уровне минимального месячного питания в виде общего количества калорий и белкового питания, а также некоторого количества свободных денег. Из этого расчета и исходя из степени плодородия почвы определялся оптимальный размер земельного участка на душу населения (Ф. Фернсайд). Если фактически плотность колонистов оказывается слишком высокой, то участок не в состоянии прокормить осваивающую его семью, то есть рассчитанная потенциальная емкость территории оказывается завышенной.

При подсечной системе земледелия группа людей выжигает участок леса и использует его как поле до то тех пор, пока оно в состоянии прокормить эту группу. После этого они перемещаются на следующий участок, где вся операция повторяется. Через определенное число лет (порядка 20–50 лет) группа возвращается на исходное место, где за это время восстановился взрослый лес, и цикл повторяется. Показателем потенциальной емкости территории является в этом случае достаточно устойчивая продолжительность цикла в годах. При увеличении антропогенной нагрузки люди вынуждены ускорять свое перемещение с места на место, весь цикл становится все короче, а антропогенная нагрузка все более превышает несущую способность территории.

В более сложных социальных ситуациях потенциальная емкость может быть определена как некоторое, значительно изменяющееся число людей, населяющих данную территорию, которые могут, на обозримое будущее, сохранять данный уровень жизни, используя имеющиеся природные ресурсы, свои трудовые навыки, общественные институты и обычаи.

Показатель потенциальной емкости может значительно меняться в каждой стране в зависимости от многих причин, например, от повышения урожайности без снижения потенциального плодородия почв, от различий в требованиях к качеству жизни (вспомним, что уровень потребления одного жителя Швейцарии соответствует уровню потребления сорока жителей Сомали), от соотношения рыночной экономики и экономики натуробмена, от изменений государственной политики, от внедряемых технологических открытий и многих других условий. Соотношение между антропогенным давлением и естественной потенциальной емкостью страны подвижно, оно может меняться в зависимости от изменений и того, и другого фактора.

Голландия, например, импортирует значительное количество корнеплодов (кассава, ямс) из тропических стран для корма скота. В результате фактическая потенциальная емкость Голландии заметно превышает ее естественную несущую способность за счет ввоза как бы потенциальной емкости территории из стран – экспортеров корнеплодов. Образующийся в избытке навоз превышает потребности сельского хозяйства страны в органических удобрениях. Он частично вывозится в соседние страны, то есть фактически несущая способность Голландии еще более увеличивается по сравнению с ее фактической площадью. Помимо корма для скота, Голландия импортирует также продовольствие и древесину. Если учесть суммарный объем импорта, то окажется, что фактически используемая зарубежная территория в 5,6 раза превышает площадь самих Нидерландов. Если, с другой стороны, вычесть площадь, используемую в Нидерландах для производства экспортируемых товаров биологического происхождения, то и в этом случае оказывается, что страна использует за своими пределами территорию, превышающую в 2,2 раза общую площадь Нидерландов.