Диалектический метод был материалистически переосмыслен и впервые успешно применен в политической экономии К. Марксом. Определение предмета науки в данном контексте означало введение принципа историзма и развития в анализ последовательно сменяющих друг друга систем общественных отношений. К. Маркс впервые успешно применил метод материалистической диалектики к анализу социально-экономических явлений, структурообразующим элементом которых провозглашается способ производства материальных благ как единство производительных сил и производственных отношений. Главным действующим субъектом исторического процесса выступает занятый производственной деятельностью общественный человек. К. Маркс построил систему законов и категорий капиталистического способа производства, показал его внутренние противоречия и характер развития.

Основными частными методами диалектической теории научного познания выступают метод восхождения от абстрактного к конкретному и метод единства исторического и логического познания.

Процесс познания начинается с живого созерцания и представлений о конкретных явлениях, далее возникают абстракции, понятия на основе переработки данных опыта и практики. В результате образуется конкретное, представляющее собой единство многообразных определений. Единство исторического и логического обеспечивает проникновение в сущность экономических процессов через сочетание экономического объекта с логикой знания об этом объекте.

Исторический метод научного познания предполагает изучение экономических явлений в том виде, в котором они существовали в действительном историческом процессе.

Логический метод изучает явления освобожденными от случайно исторической формы и прослеживает логику развития общего, закономерного, повторяющегося в реальном историческом процессе. Исторический и логический методы в процессе познания взаимопереходят друг в друга и дополняют. Это необходимо для выяснения происхождения экономической системы и ее элементов, но и для обоснования тенденций развития, его этапов. Экономическая теория должна рассматривать явление исторически и логически, отбросив случайности исторического процесса, показать явление в развитии, движении.

Современный этап развития науки привнес новое в познание экономической действительности. Объектом исследования все чаще становятся саморазвивающиеся открытые сложные экономические системы.

Системный метод исследования — детище XX в. Он предполагает трактовку экономического объекта как системы и в то же время как элемента еще более сложной системы. Системный метод анализирует особенности элементов, свойства структуры и обусловленные этим особенности поведения системы. Исследуются механизмы взаимодействия экономической системы и среды (социальной, политической и т. д.), рассматриваются причинно-следственные связи, выявляются противоречия и динамика развития. В рамках системного подхода усиливается математизация экономической теории, возрастает степень ее сложности и абстрактности. Особое значение принимают количественные и формальные статистически-вероятностные методы познания. Системный подход находит свое наиболее яркое выражение в современном экономико-математическом моделировании.

Таким образом, метод экономической теории прошел сложную эволюцию вместе с развитием новых школ и направлений. Каждое последующее направление развития экономической науки имело в своем арсенале все большее количество методов исследования. Все методы можно разделить на общемировоззренческие, общенаучные и частные.