Местные дружинники напряглись, когда Альтаир встал между ними. Краем глаза он заметил парнишку на крыше одной из изб, трусливо выглядывающего из своего укрытия. Загнало его туда не любопытство, а желание помочь точным выстрелом. Северяне с малых лет учились обращаться с оружием и не бояться драки.

Витус подогнал кобылу ближе к поселенцам и приготовил метательный ножик к вступлению в бой. Керохийцы, как ему было известно, вспыльчивый народ, поэтому меры предосторожности требовали применения.

– Братство, – без высокомерия произнёс Альтаир, осматривая сморщившего нос космача.

– Не знаем таких, – буркнул кто-то слева.

По общей реакции было понятно, что северяне не лгут.

Многовековых легенд об ордене ходило много, и пройти мимо ушей всех стоящих там керохийцев они не могли. Даже отшельники, живущие в уединении, что-то да слышали о Братстве, поэтому Альтаир не до конца поверил им.

– Чего надобно? – вожак поправил на себе грязную, поношенную рубаху, имеющую тот же серый цвет, что и его лицо.

Отравляющее душу чувство жалости и вины преобразовывалось в безразличие. Альтаир открыто вывалил наружу своё презрение к этому сборищу. Оно стало ему омерзительно из-за грубости, вылетающей из их ртов.

– Опусти лук, – его внимание привлёк низкорослый лучник с дрожащими руками.

Парень неуверенно держал своё дальнобойное оружие, что указывало на отсутствии боевого опыта. Его конечности онемели, а густые брови сдерживали стекающие со лба капли пота.

– В нужный момент не дрогнет, – пригрозил стрелок.

– Не попадёшь, – вызывающе, в полголоса сказал Альтаир. – Уверяю.

Воздух накалился, руки стрелка задрожали сильнее. Вожатый, выпятив грудь, шагнул вперёд.

– Чего надо?! – гаркнул он устрашающе, однако напугал лишь своих.

Альтаир продолжал дразнить своим безмятежным взглядом лучника, намеренно подливая масло в пламя, испаряющее терпение северян. Бессмысленная драка ему была не нужна. А вот сам процесс щекотания нервов был ему приятен. Жажда наказать этих людей питалась внутренней силой и самоуверенностью. Они были ему не ровня, и он знал об этом. Только наказать за что? Не за что. Этот ответ напугал Альтаира. Всё эта затея оказалась вздором. Кодекс, по которому жили члены Братства, заговорил в его голове, остудил чувство ненависти. Но откуда оно возникло? Где истоки? Мысли забурлили, словно кипящая вода, выплёскивая обжигающие душу ответы.

Витус не понимал целей наставника, бранил его про себя и осуждал за неуместные провокации.

Молодая, напуганная иноземцами женщина показалась в дверном проёме. Её карие глаза застыли на Альтаире. В них была не имеющая примесей, до боли знакомая чистота.

Женщина не была до беспамятства красивой, не носила на теле дорогих тряпок и, вероятнее всего, не пахла теми ароматами, которые богачи покупают за серебро. Она была взволнована, проста. И в этой простоте таилась манящая красота, которую мир потерял, но не забыл. Непередаваемая словами, узнаваемая душою наичистейшая красота, излучаемая северянкой, подобно солнцу, согревала незапачканные грязной ложью мужские сердца.

Альтаир замер. Его воинственный огонь погас, оставив после себя режущий сердце дым. Воспоминания, подавленные когда-то, бережно накатили на него. Бережно. Они не легли на него тяжким грузом, не выбили из реальности, они пристыдили, испарили никому не нужную иллюзию из его головы.

– Зайди в дом! – приказал женщине косматый.

Та послушно скрылась. Мужчин северянки не боялись, но строго подчинялись им, ведь они были главными защитникам поселения и их кормильцами. Но это не означало, что они не могли сами себя прокормить, просто природа распорядилась так.