Криош прикусил губу. Он всё прекрасно понимал, но тяготы обучения сильно выматывали, а постоянные неудачи болезненно били по самооценке.

Зана припомнила былые деньки, когда сама ещё называлась Талантом – молодым и зелёным учеником. Сейчас она понимала, зачем её гоняли до потери пульса, но сама не осмеливалась проделывать то же самое с Криошем. Он ещё не знает, что может ждать его чуть позже.

Девушка посмотрела на парня и с волнением заметила печаль и изнеможение. Так мать смотрит на своего несчастного сына.

– Возможно, тебе стоит серьёзней отнестись к построению связей, – Зана задумчиво приложила указательный палец к щеке. – Или же стоит урезать твоё свободное время?

Его глаза вспыхнули, подбородок выдвинулся вперёд, глаза округлились. Недоумение было сродни отчаянью, в котором можно было заметить даже нотки страха.

– Нет, только не это! Прошу! – взмолился он, подняв руки.

– О, поверь мне, это ещё цветочки.

Криош громко сглотнул.

– Как бы то ни было, – продолжила наставница, – позвала я тебя сегодня по другому поводу.

– В самом деле? – парень приподнял брови и насторожился, готовясь к худшему. Голова ушла в плечи.

– Да не волнуйся ты так! – в голосе девушки слышался скорее упрёк, нежели утешение.

Все трое вышли наружу, прямиком во внутренний сад, в котором Зана проводила каждое утро. Огромный, он занимал чуть ли не половину территории всего дворца. Его стены, казалось, возвели специально для защиты деревьев и кустарников, а не для безопасности людей. Из этого сада можно было попасть практически куда угодно, будь то столовая или тронный зал.

Тёмные тучи унёс северный ветер, и дождь больше не поливал землю. Кристально чистое небо веяло приятной прохладой, ласкавшей кожу.

Зана шла, и ноги её то и дело попадали в лужи, но она только улыбалась и совершенно не заботилась о возможной простуде. Наоборот, она всё смелее и смелее прыгала по воде, пока её галоп не превратился в кружевной танец. Одарённая крутилась и скакала, предавшись мимолётному порыву, ребёнку, который всё ещё жил внутри неё.

И как такой несерьёзный человек может управлять целым королевством?

– Доставай ригоний.

Криош неохотно достал из кармана тёмно-розовый камень, размером с ладонь.

– Вы же сказали, что звали меня не для тренировки?

– Конечно, – Зана таинственно заулыбалась, и Криошу оставалось только вздыхать. В её арсенале всегда имелась подходящая улыбка. – Но ведь это не мешает нам с Фларом заодно посмотреть на тебя.

– Вы хотели сказать: «поглумиться надо мной»?

– Ни в коем разе, мой дорогой.

Молодой Талант напрягся, выгнул брови и вперился в камешек, словно в своего злейшего врага.

Ригоний едва заметно шелохнулся.

– Будь с ним нежнее, как пекарь с воздушным бисквитом.

– Легко сказать, я никогда не видел их за работой.

– Может, тогда тебе следует податься к ним в подмастерья? Глядишь, получится лучше, чем с поприщем интрофирца.

– Вот уж дудки.

Криош смягчился, стараясь последовать совету наставницы.

В этот раз камень даже не дёрнулся.

– Я отсюда вижу, как грубо ты пытаешься построить связь.

– Элрим не поддаётся! Частицы носятся, как бешеные ксиры!

– Действуй аккуратней, и сам не носись за всеми разом. Всё следует делать постепенно. Думаешь, когда я начинала, у меня камни сразу к небу взлетали?

Некоторое время Криош продолжал смотреть на кусочек необработанного ригония. Тот дёрнулся, ещё раз и ещё, пока не свалился с руки и не плюхнулся в лужу.

– Уже лучше.

– Недостаточно, – проворчал парень.

– У тебя всё получится. В конце концов, иного исхода я не позволю ни тебе, ни себе.

Талант едва заметно улыбнулся.

– Надеюсь на это.