– Можете войти, – прошептал Отис на ухо Аринке.

Вздрогнув от неожиданности, она попятилась и наступила на лапу несчастному Лучику.

– Войти куда? – раздраженно спросила Аринка.

И тут с натужным скрипом отворилась дверь и забрезжил едва заметный свет. Взглянув на друзей, Майя подхватила Лучика на руки и шагнула внутрь.

– Не нравится мне все это, – поежилась Аринка, обнаружив, что Отиса и след простыл.

В мрачном тронном зале было холодно. Занавешенные тяжелыми пыльными шторами окна почти не пропускали солнечный свет. Стало трудно дышать, воздух был насквозь пропитан горечью и одиночеством.

– Так, так, так, – послышался приятный голос, очевидно принадлежавший молодой девушке, -Дайте угадаю… Вы явились за браслетом?

– Ваше Величество, – Майя слегка склонила голову, – Вы правы, мы пришли за браслетом. Видите ли, произошло недоразумение…

– Единственное недоразумение здесь – это вы, – съязвила девушка, выйдя в центр зала.

На ее бледном лице ярко выделялись янтарные глаза, что немало напугало ребят. Тугие колоски, заплетенные из длинных фиолетовых волос, ниспадали на ремни портупеи, в ножнах которой угрожающе поблескивал серебряный кинжал.

– Вы легко можете избавиться от этого «недоразумения», – сказал Сэм, обретя дар речи, – Отдайте нам браслет, и мы клянемся, что больше никогда Вас не побеспокоим.

– С чего бы? – оскалилась Лили, – Это мой браслет. И как он оказался у вас, я не знаю. Может, вы его украли?

Майя выпустила Лучика из рук и, отчаянно жестикулируя, поведала королеве всю историю их злоключений.

– Для таких, как вы, это просто веселое путешествие, – выплюнула Лили, – Спешу вас огорчить: в этот раз все будет по-другому.

– «В этот раз»? – уточнила Майя, – Кто-то из нашего мира уже бывал здесь раньше?

– Не строй из себя невинную овечку, – сверкала янтарными глазами королева, – Уж ты-то должна знать, что это за место и какова плата за возвращение домой.

Майя недоуменно уставилась на Лили. Королева подошла к ней и обхватила ее лицо ледяными ладонями. Сердце Майи бешено заколотилось, к горлу подступила тошнота.

– Ты не врешь, – удивилась Лили, выпустив Майю из мертвой хватки – Они ничего тебе не рассказали, надеялись уберечь. Жаль, но у них ничего не вышло.

Ребята переглянулись, не поверив своим глазам: королева воспарила в воздухе и уселась на невидимый стул, грациозно сложив ногу на ногу.

– Присаживайтесь, – приказала Лили.

Ребята растерялись –садиться было некуда.

– Я сказала СЕСТЬ! – яростно завопила королева, и неизвестно откуда взявшиеся три стула одновременно влетели ребятам под колени. Лучик, испуганно поскуливая, скрылся в ногах хозяйки.

– Так-то лучше, – продолжила Лили, потирая ладони, – Я расскажу вам одну сказку, – она зловеще улыбнулась, – Жила-была на свете маленькая принцесса. Король с королевой души в ней не чаяли. Отец-король обучал принцессу боевым искусствам, стратегическим навыкам и основным законам страны, в которой ей посчастливилось родиться. Мать-королева прививала девочке любовь к чтению, искусству и творчеству. Родители учили девочку состраданию и сочувствию, умению находить компромиссы в сложных ситуациях, – хмыкнула Лили, – И многому-многому другому, ведь рано или поздно она должна была стать королевой. Случилось так, что родители девочки скоропостижно скончались, – уголки губ королевы опустились, – Принцесса долго горевала. Но мало-помалу, жизнь пошла своим чередом. И не было в волшебной стране ни одного верноподданного, который бы не восхищался молодой королевой. Она была справедливой правительницей, – Лили расправила плечи, – Но ей было страшно одиноко. И вот однажды, – красивое лицо Лили исказила гримаса ярости, – Из вашего отвратительного мирка в Лилиландию попали двое друзей, мальчик и девочка. Королева очень обрадовалась их прибытию: встретила, как подобает, и поселила у себя во дворце. Шло время, королева знакомила их с населявшими страну племенами и волшебными существами, показывала им красоты Лилиландии. Но королева так и не поведала ребятам о том, что время в волшебной стране идет намного медленнее, чем в вашем мире. Она понимала, что должна, но ведь тогда ребята покинут ее, и она вновь останется