Император отдохнул после похода и на следующий день созвал всю свою семью и приближенных, чтобы держать совет, что делать. В саду Перемен собралось около пятидесяти заклинателей, от их ауры Эли стало плохо, он даже побледнел, но держался, стараясь никак себя не проявить. Пришел Нежный Цветок Рю, учитель с осколками ядра, советники императора, седые старцы с неприлично длинными бородами, лекарь, которого Арум видел, когда только появился во дворце императора, большая часть воинов, которые были в походе и еще несколько учителей из школы Легкого ветра.

Он по этикету занял место слева от императора вместе с Ю Ди, справа от него сидел Лан. Лицо у него было бледное, но решительное. Сам император все время хмурился, сводил брови к переносице и проявлял нетерпение, ожидая, когда разговоры смолкнут. Наконец-то он хлопнул в ладоши и советники перестали шептаться, а заклинатели почтенно застыли, готовые выслушать Каса Галио.

– Мы вернулись с похода, целью которого было разведать обстановку и выяснить численность армии восточных демонов. – Начал император и всех обвел мрачным взглядом. – Честно говоря, я надеялся, что это небольшое восстание, которое можно остановить силами заклинателей наших школ. Но мы увидели гораздо больше демонов, чем предполагалось сначала. Кто-то объединил их разрозненные племена в единое войско. К ним так же примкнули болотные демоны и прочая нечисть, которая живет за восточными землями. Раньше считалось, что там лишь пустая степь, но мой брат, вернувшись из путешествий, видел там целые поселения демонов, особенно под землей и в горных пещерах. Сейчас они создают боеспособную армию, которая вскоре дойдет до южных царств.

Он посмотрел на своих советников и главу школы Ледяных облаков, высокого строго мужчину в белых одеждах. Новость была не утешительная. Одно Пятое Южное царство не сможет противостоять такому организованному войску.

– Мы сообщим императору Четвертого царства, возможно он даст нам своих воинов, но вот Золотой император из первого и второго царства давно не отвечает на наши попытки наладить контакты. – Сказал глава школы, поклонившись императору.

– Старый дурак! – сжал кулаки император. Лан услужливо подал ему кубок с вином, но тот даже не заметил и едва не выбил его из рук старшего сына. Эли незаметно улыбнулся. Кас Галио поднял руку, привлекая внимание и снова заговорил. – А что с правителем третьего царства? У него была сильная конница.

– Он готов оказать нам всякую помощь, – напомнил один из советников, – но хочет заключить брак Ю Ди со своим сыном. Это его условие…

– Не пойду за него замуж! – Тоненьким испуганным голосом отозвалась сестренка Эли. – Он похож на кабана.

– Ладно, этот вопрос надо как-то уладить. – Согласился император. – Моя дочь еще слишком юна, чтобы думать о браке. Надо отослать к нему дипломатов. Есть еще одна новость… (он надолго замолчал, опустив глаза на яркую циновку под ногами). Среди демонов ходят слухи о том, что Алый демон, первородный сын Хаоса, жив и здравствует, скрывшись на вершине Мертвой горы. Конечно, чудесным образом мой Эли избавился от проклятия, но все же это не повод прощать Алого демона. Мы не можем допустить нового нападения.

– Отец, – обратился к императору Лан, – мы обязаны найти и наказать Алого демона, потому что его поступок привел к трагедии и показал нашу слабость. Я готов через некоторое время собрать небольшой отряд, найти его и убить. Нельзя прощать демонам нападения на наши царства.

Когда он говорил последнюю фразу, то смотрел в упор на Эли, тот поежился от колючего взгляда сына императора. Кажется, Лан намекал на месть не только Алому демону, но и Аруму Даресу тоже.