На следующий день, ближе к вечеру, они вышли к деревне. Она виднелась через небольшое поле и деревья, которые прикрывали её. Фил, взяв с собой одного орла, направился в деревню, чтобы узнать обстановку.

Расположившись перед поляной, все остальные драконы и орлы начали ждать. Ожидание держало всех в напряжении, ведь осталось совсем немного, и они достигнут своей цели. Дети уснули на руках родителей, но взрослые не могли спать из-за напряжённой обстановки, ожидая разведчиков. Поздним вечером вернулся орёл и сообщил, что они нашли таверну для ночлега.

Дождавшись ночи, крылатые двинулись в деревню. Шли они бесшумно. Оказалось, что хозяина таверны спонсировал Маркус, поддерживая путников, идущих в его земли.

Наконец-то они смогли помыться и досыта поесть, а позже лечь на мягкие кровати. В этой таверне крылатые провели около четырёх дней, так как поход забрал все силы. В пути в общей сложности они провели чуть больше двадцати дней.

Орлы и драконы боялись выйти из комнат, еду приносили прямо к ним. Кормил хозяин досыта и силы быстро возвращались.

На второй день Драк отодвинул шторку и посмотрел в окно. Он увидел скромную деревню, построенную гномами. Дома были сделаны из камня с красными черепичными крышами. Таверна была самым высоким строением во всей деревне. Любой мог просто зайти поесть и отдохнуть. Её построили так, что без ведома хозяина подняться на второй этаж было невозможно. Внешне таверна состояла из двух этажей, но местные жители не знали, что на чердаке и в подвале тоже находились комнаты. Они хоть и маленькие, но их оборудовали самым важным: ванной и спальней.

Ближе к вечеру, после сытного ужина, Драк с Филом расположились на кроватях у себя в комнате и обсуждали Тёмный лес. В разгаре беседы дракон сел на кровать и, озадачено просмотрев на друга, спросил:

– А как хозяин таверны понял, куда мы идём и что мы не шпионы?

– Как только мы зашли в таверну, он сам подошёл к нам и увёл в другое помещение. Он объяснил, что у меня на лбу есть какой-то знак, который видит только он, и это знак путников, идущих к Маркусу. Видно, эту метку поставила Вики, когда поцеловала меня в лоб, – Фил потёр лоб и посмотрел на друга.

– Получается, глаза хозяина таверны кто-то зачаровал?

– Я так понял, что сам Маркус это сделал.

Друзья ещё долго разговаривали о метке. Драк даже пытался её разглядеть, но, как и ожидалось, он ничего не увидел.

Наконец, собравшись, крылатые выдвинулись из деревни смертных. Хозяин таверны указал путь к Проклятому лесу:

– До леса идти около двух дней. Идите по направлению исчезающей луны. Как наступит полдень, солнце покажет вам верную тропу. А в лесу вдоль тропы растёт снежноягодник. По этим кустарникам держите ориентир.

21

Через страх к свободе

Поблагодарив хозяина, крылатые двинулись в путь. До места они дошли быстрее, чем сказал смертный. Перед ними стояли высокие секвойи, вперемежку с соснами и елями, создавая густой чёрный лес. Стоя рядом, они слышали вопли исходящие из глубины леса. Стена из деревьев давила своей массой и казалось, что своими макушками древесные гиганты касались облаков. Входов оказалось много, но помня слова хозяина таверны, они ждали, когда солнце покажет путь.

Ближе к полудню Фил заметил свечение около одной тропинки. Подойдя к ней, они увидели нужные кустарники, которые уходили вглубь леса. Сомнение и страх овладели крылатыми, но несмотря на их волнение, они двинулись вглубь леса. Тропинка была извилистой и очень узкой. Первым пошёл Фил, самым последним шёл Драк.

С каждым шагом звуки вокруг становились всё сильнее и ужаснее. Кто-то звал на помощь, кто-то угрожал, что убьёт, а кто-то вовсе громко рыдал. Всё это сопровождалось скрежетом, треском и жутким рычанием. Мужчины прижимали к себе своих женщин, а женщины крепче обнимали детей.