Она задумчиво усмехнулась, как будто ей самой не верилось, что она говорит это вслух.

– Есть те, кто утверждает, что вся система, вся власть и все эти финансы – лишь маскировка, скрывающая истинную природу. Те, кто обрел доступ к Потоку, говорят, что ни одна из наших ценностей не имеет значения перед его лицом. Тысячи лет назад люди приносили жертвы, чтобы достучаться до его глубин. И они возвращались иными – знали что-то, что не могли объяснить, но что заставляло их смотреть на мир иначе. Возможно, поэтому мир раз за разом строился и разрушался: потому что те, кто находил истину, понимали, что не могут её удержать. И только те, кто обрел особое мужество, могли шагнуть в поток и выжить в его бурлящем течении.

София на мгновение замолчала, словно её слова несли больше, чем могла выдержать её душа. Затем она, с легкой улыбкой, словно извиняясь за излишнюю драматичность, добавила:

– Но это, конечно, лишь легенда. Никто не знает, существует ли Поток на самом деле. Может, это лишь метафора для тех, кто хочет объяснить то, что не поддаётся объяснению словами. И возможно, кто-то просто нашёл слишком красивое слово для того, что скрыто внутри каждого из нас, как тайный страх, как желание уйти и найти что-то более значимое.

Эрик смотрел на неё, пытаясь уловить смысл её слов, от которых веяло одновременно старинной мудростью и таинственной тоской.

Эрик заметил тень боли в глазах Софии, мелькнувшую, как отголосок далёкой печали, хотя её лицо оставалось невозмутимым, словно высеченное из мрамора. Он решил отвести разговор в другое русло, не желая глубже тревожить её мысли.

– Слушай, а что ты делаешь сегодня вечером? – спросил он, стараясь придать своему голосу лёгкость, словно небрежно брошенную ноту. – Мы с друзьями собираемся в кафе, небольшая встреча… Думаю, тебе понравится. Они не совсем финансовые аналитики, но каждый по-своему немного странный. Тебе, может быть, будет интересно.

София взглянула на него, чуть приподняв бровь. Она выдержала паузу, как будто стараясь прочитать за его словами больше, чем просто предложение о встрече.

– Интересно? – В её глазах промелькнул лёгкий блеск. – Значит, ты предполагаешь, что я ищу интересные знакомства? – она усмехнулась, и Эрик почувствовал, как её холодный барьер на мгновение ослабел.

– Предполагаю, что тебе, может быть, захочется сменить обстановку. Немного отойти от тем загадочных потоков и всего, что скрыто под их водой, – он пожал плечами, стараясь не выдать, насколько сильно ему хотелось её согласия.

София чуть склонила голову, словно обдумывая его слова. Затем она медленно кивнула, её глаза вновь стали внимательными, но теперь без той глубокой грусти, которую он заметил раньше.

– Хорошо, – ответила она тихо, и её голос прозвучал мягче, чем обычно. – Думаю, смена обстановки мне действительно не помешает.

На мгновение они просто молча смотрели друг на друга, каждый, как будто проверяя, можно ли шагнуть на эту новую территорию общения. Эрик улыбнулся и кивнул, надеясь, что эта встреча сможет отвлечь её и, возможно, раскроет не только для него, но и для неё саму, кто она за пределами загадочных потоков и таинственных намёков.

В тишине вечернего храма Мардука , погружённого в полумрак и тени, три фигуры медленно двигались между высокими колоннами, скрытые от посторонних глаз. Храм был обителью вечной силы Вавилона и святилищем бога Мардука. Каждая деталь архитектуры и убранства говорила о величии и мощи, которую Вавилон обрёл под покровительством этого бога.

В центре зала возвышалась колоссальная статуя Мардука, отлитая из бронзы, с сияющими позолоченными глазами, которые словно следили за каждым движением в храме. Его облик выражал силу и спокойствие – фигура, обрамленная массивным плащом, в одной руке держала жезл, символизирующий его власть над миром. Его взгляд, полный мудрости и могущества, казалось, проникал сквозь стены, наблюдая за всем городом. Рядом с ним находился змей-дракон Мушхушшу – его священный страж, символизирующий победу над хаосом. Статуя возвышалась под куполом, украшенным тонкими узорами из лазурита, а у её основания стояли золотые чаши, наполненные благовониями, аромат которых струился в воздухе, создавая ощущение мистической атмосферы.