Этьен, захмелев от молодого вина, начал рассказывать про стычки отряда с неведомыми чудовищами, нападающими из ниоткуда. Рассказывал про стены города, возвышавшиеся чуть ли не до небес, про тысячи воинов, коих они сразили в неравных боях. Люди слушали, кивали и, как полагается в подобном обществе, делили услышанное на десять. Как говорится, вечер удался, но не утро.

Этьен Де Мец проснулся от сильной боли. Дотронувшись руками до груди, ладони оказались красны от крови, его крови.

– Что случилось? – спросил он, но ему, конечно, никто не ответил. Он огляделся и грязно выругался. Великого Этьена Де Мец, будущего ландкомтура, оставили умирать, пронзив ему грудь на границе диких земель.

Боль была сильной, но терпимой. Похоже, ударили неумело, или выпитый алкоголь продолжал действовать. Плевать, главное – он жив.

Первым делом Этьен нащупал тайник в сапоге, к счастью, тот оказался нетронутым. Да и остальные личные вещи все оказались при нём. Понятно, хотят выставить так, будто меня загрызли звери.

Отодвинув подошву, он достал оттуда странной формы цилиндр длиной чуть меньше мизинца. И, как было показано на рисунке, прислонил тонкий конец к шее и с силой сжал. Раздался шипящий звук, а следом мир погрузился во тьму, но лишь на секунды. Дыхание участилось, тело бросило в жар, а в груди всё начало гореть с такой силой, из-за чего сознание Этьена вновь на время погасло. Когда же он очнулся, всё прошло так же резко, как и началось. Первое, что пришло в голову: боли не было от слова совсем. Раскрыв камзол, он не обнаружил раны, исключительно запёкшуюся кровь, и лишь в месте прокола виднелось яркое пятно.

Чудны дела твои, господи. Что же за маги обитают в том городе, раз способны создать такое чудо? А ведь не зря он тогда забрал у пленника данный предмет с изображением красного креста. Если бы не оно, то не факт, что он выжил.

Поднявшись на ноги, он направился в сторону деревни, которая находилась неподалёку. Люди, когда-то жившие в ней, были давно убиты чудовищами, но дома остались нетронутыми. Он решил переночевать в одном из них, а завтра подумать, как действовать дальше.

По дороге его разум лихорадочно работал, пытаясь осознать произошедшее. И, кажется, он стал догадываться, почему так произошло: за человека из северных земель ему обещали звание. Жерак об этом прекрасно знал, поскольку Этьен ему об этом сам рассказал. Вот эта сука и решилась на подставу.

Внезапно он осознал всю глубину предательства. Жерар ездил не по важным делам, а договаривался с другими комтурами о поддержке его кандидатуры на совете. В обмен он, вероятно, обещал им земли или что-то в этом роде. Этьен ругался добрых минут пять, пока сам себя же не заткнул.

Добравшись до деревни, Этьен выбрал первый попавшийся дом. Еды, естественно, тут не нашлось, а есть хотелось страшно. К своему удивлению, он понял, что рана абсолютно не беспокоит, и за своими мыслями он не заметил, как это произошло.

Но что же теперь мне делать? Земель нет. Людей нет. Пленника тоже нет. Пойти в совет и рассказать… Так себе идея. Могут и не поверить, тем более если Жерака поддержат остальные комтуры, то совету проще закопать Этьена Де Мец, чем настраивать против себя людей, живущих на границе с дикими землями.

Отлежавшись сутки и приведя мысли в порядок, Этьен решился на авантюру. Свои бывшие земли он знал как пять пальцев, и пробраться на территорию замка для него не составило труда. Дождавшись ночи, он выдвинулся к замку и к рассвету оказался у него под стенами. Ещё на подступах к бывшему родному дому он начал догадываться, что здесь что-то не так. Где патрули? Которых он больше всего опасался. Где стража на стенах?