– Но я вовсе не хотела… – она не успела договорить.

– Леди Лаксме, сударь Орнер, – в салон вошла горничная и присела в реверансе. – Ее высочество спрашивает, не хотите ли вы чаю.

«Чтобы здесь кто-то был, пока мы разговариваем, – подумала Илкер. – Как это мило с ее стороны!»

– Да, было бы прекрасно, – улыбнулась она. В комнату тут же внесли небольшой столик, начали его сервировать. Илкер внимательно наблюдала за движениями горничной, вспоминая весь диалог с ее высочеством. Потом задумчиво произнесла: – Ты так разговаривал с принцессой… Будто и не слуга вовсе.

Ялмари явно смутился.

– Меня иногда заносит, – он потупил голову. – Хорошо, что ее высочество ко мне снисходительна. Мы очень давно знаем друг друга. Практически с детства.

– А принца?

– Что «принца»? – он поднял глаза.

– Принца тоже знаешь с детства? – лесник молча кивнул. – И он на самом деле сумасшедший?

Илкер опустилась на небольшой диванчик, Ялмари сел на другом конце. Теперь он смотрел на нее изучающе, будто размышлял, стоит ли говорить правду. Потом произнес очень медленно, с паузами:

– Он ведет себя вызывающе. Не соответствует ожиданиям. Думаю, это единственная причина, по которой его считают сумасшедшим.

– Это очень похоже на людей, – согласилась Илкер и вновь стала изучать столик с дымящимися чашками. – А принц любит охотиться? – поинтересовалась она после долгой паузы.

В комнате повисла тишина. Девушка перевела взгляд на лесника и увидела, что он странно напряжен.

– С чего ты вдруг так заинтересовалась принцем? – сухо осведомился он.

– Я успела увидеть во дворце всех, кроме него и Полада, – пояснила она.

Но Ялмари будто пытался прочесть ее мысли, а потом сказал со значением:

– Принц любит охотиться. Если тебя именно это интересует.

– Не понимаю твой тон, – искренно удивилась она.

– Ну, может, ты хотела узнать, где можно встретить принца. В лесу – можно, – голос наполнился сарказмом.

– Ты сейчас на что-то намекаешь? – очень серьезно спросила Илкер.

Ялмари помедлил.

– Каждая девушка, которая оказывается во дворце, очень интересуется принцем.

Она помолчала, сверля его взглядом, а потом вдруг уточнила прямо:

– Ты ревнуешь?

Он отшатнулся. Такой откровенный вопрос застал врасплох, но леснику удалось быстро справиться с собой. Спустя мгновение он расслабился и усмехнулся.

– Нет. Это другое.

– Жаль! – лукаво улыбнулась Илкер. В глазах ее плясали огни Зары14.

– Леди Лаксме, – он чуть подался вперед. – Вы со мной заигрываете?

– Чуть-чуть, – улыбка стала еще шире.

– Осторожней! – предостерег он, наклоняясь ближе.

Девушка тут же посерьезнела и отвернулась, задумалась о чем-то.

– Илкер… – тихо позвал он.

Она взглянула на него кротко и печально. Но так и не услышала, что он хотел сказать. В Музыкальный салон вошел дворецкий:

– Сударь Орнер, господин Полад просит вас к себе.

Илкер с замиранием сердца наблюдала, как в один миг с лица Ялмари исчезла радость. Он словно заледенел и отстранился от всего мира. Скользнул по девушке равнодушным взглядом:

– Прощу прощения. Дела, – и вышел из салона, даже не оглянувшись.

28 юньйо, деревня недалеко от Биргера

Когда волчица воткнула ему нож в живот, Ялмари охнул, зашипел и с силой потер ушибленное место.

– Ты что творишь? – сверкнул он глазами.

Нож выпал из рук Ранели:

– Ты оборотень? – неверяще спросила она. – Оборотень – и служишь людям?

– Если ты о том, что было в деревне, то мне нужно было увезти тебя. И увезти так, чтобы ни у кого не возникло подозрений, – объяснил он, успокаиваясь. – Иначе было нельзя, извини.

– Почему они тебя не раскрыли? У них тоже есть камень, как у стражи Биргера.