Марья стёрла улыбку.

– Ты правда хочешь выяснить всё прямо сейчас? – спросила она, внимательно заглядывая ему в глаза.

Костя кивнул.

– Да, – произнёс он неожиданно севшим голосом. – Да, – громко повторил он. – Я хочу знать. Почему? Почему я?

Он задал наконец главный вопрос, терзавший его с тех пор, как он оказался в Третьем мире.

Марья встревоженно посмотрела на брата, на мальчика. Обняла за плечи, подвела к кушетке, подвинув кресла.

– Костя, ты не против, если я останусь? Или мне лучше уйти?

Костя неопределённо пожал плечами.

– Да нет, не против, – пробормотал он. – Останьтесь.

С царицей Марьей ему и впрямь будет спокойнее, подумал Костя. Она точно будет на его стороне, она поможет ему с братом.

– Ну и отлично! – Марья села в кресло, расправив платье, ободряюще кивнула Косте. Он сел рядом с ней. – Костя прав. Он заслужил ответы. Давай рассказывай.

Бессмертный спустил ноги с кушетки, сел, прислонившись к спинке. Баюн спрыгнул со стола, залез Марье на колени, тоже приготовившись слушать.

– Помнишь наш последний разговор? – медленно начал Бессмертный. – Ещё там, на той стороне?

Костя кивнул. Он отлично помнил тот разговор, он сотни раз его вспоминал за последние три месяца.

– Я тогда сказал, что ты сам, может быть, всё поймёшь. Когда вернёшься.

– Вы обманули меня, – перебил Костя. – Вы знали, что я не вернусь. С самого начала знали.

– Нет, я знал, что ты задержишься. Вот это я знал и за это прошу прощения. Здесь я тебя обманул, да.

– Зачем? Почему сразу было не сказать?

– А ты бы тогда согласился? Если бы сразу знал, насколько затянется твоё путешествие?

– Неважно. Вы всё равно должны были мне сказать. Вы не оставили мне выбора.

– Да. Да, ты прав, я не оставил тебе выбора. Но скажи честно – ты об этом жалеешь?

Бессмертный проницательно смотрел на него. Костя сердито засопел, опустил глаза.

– Всё равно так нельзя было, – буркнул он, насупившись. – Если бы вы сразу сказали всю правду…

– Я даже царице не мог сказать, Костя, – произнёс Бессмертный, не спуская с него внимательного и доброжелательного взгляда. – Даже родным сестрам. Иначе бы просто не вернулся.

– Как это? – Костя перевёл озадаченный взгляд с Бессмертного на царицу.

Она коротко вздохнула, переглянулась с братом. Он кивнул. Вдвоём, помогая и дополняя друг друга, они рассказали Косте о головоломном плане Бессмертного, о часах, Елене, Большом Лонгире и обо всём, что случилось на Истоке в ночь возвращения.

Костя слушал, раскрыв рот. Он и представить себе не мог, насколько всё сложно и запутанно. Только сейчас до него стал доходить истинный смысл всех слов и действий Бессмертного, отправлявшего его в Третий мир.

– Но вы же рисковали! – воскликнул он, не в силах больше сдерживаться. – Ведь эта Книга… ведь с ней что угодно могло случиться. Да и со мной тоже. Если бы не Колобок…

– Да, – нахмурилась Марья. – Да, Кощей. Ты же не мог знать всего, что случится. А если бы я обнаружила Книгу в первый же день? Или с Костей бы что произошло? Как ты мог так рисковать!

– Да, риск был большой, – кивнул Бессмертный. – Могло ничего и не получиться, и многого я действительно не предвидел. Но я верил в Костю. И в конце концов… – он развёл руками, словно демонстрируя, где они и в каком положении.

Костя помолчал, сердито взглядывая на Бессмертного и снова опуская глаза. Спросить – не спросить? А почему бы и нет, в конце концов?! Ведь из-за этого он здесь.

– И в главном ведь я не обманул тебя, – продолжал Бессмертный, словно прочитав его мысли и упреждая вопрос. – Вспомни, зачем ты отправился сюда?

– За пером Жар-птицы, – выдавил Костя.