Очередь медленно, неотвратимо ползла вперед. Бульканье медузы за спиной становилось все более прерывистым и тревожным. Ящерица перед ним что-то неразборчиво бормотала себе под нос на шипящем языке, нервно подергивая хвостом. Бен чувствовал, как его собственное сердце колотится все быстрее, транслируя его растущую тревогу всем вокруг через неисправный ментальный передатчик, который он не мог контролировать.

Наконец, ящерица подошла к одному из окошек. За прозрачной перегородкой сидело существо, похожее на гигантского слизня или улитку без раковины, с множеством тонких, гибких манипуляторов, быстро порхающих над сложной сенсорной панелью. После короткого обмена информацией (Бен уловил лишь волну глухого раздражения от ящерицы и вселенскую скуку от слизня-бюрократа) ящерице небрежно махнули одним из манипуляторов, и она прошла дальше, скрывшись в проходе за окошками.

Следующим был Бен. Страж, стоявший у стены, едва заметно кивнул ему, подталкивая вперед. Бен глубоко вздохнул, ощущая во рту вкус меди от страха, и шагнул к окошку.

Слизень-бюрократ поднял на него свои большие, влажные, абсолютно безжизненные черные глаза. От него не исходило никаких эмоций, кроме всепоглощающей апатии и слабого запаха плесени и стоячей воды.

Слизень-бюрократ несколько долгих секунд рассматривал Бена своими черными, лишенными блеска глазами, которые казались двумя дырами в пустоту. Затем одно из его многочисленных тонких, полупрозрачных щупалец лениво ткнуло в сенсорную панель перед ним. Над стойкой вспыхнула сложная голограмма с рядами незнакомых, переливающихся символов.

Существо издало серию низких, влажных булькающих звуков. Глючный переводчик Бена немедленно интерпретировал их как поток безэмоциональных, но четких ментальных запросов: [Идентификация. Биометрические маркеры. Регистрационные данные. Цель прибытия в сектор 7-Гамма. Планетарная принадлежность. Галактический код.] Требование было ясным, как инструкция к бытовому прибору.

– Э-э-э… – начал Бен, чувствуя, как язык прилипает к пересохшему нёбу. – Видите ли… у меня нет регистрационных данных. Я… я попал сюда случайно. Произошла ошибка. Технический сбой на линии, понимаете? Электромагнитная аномалия… Я с планеты Земля. Солнечная система, рукав Ориона. Слышали? Мне нужно как-то вернуться… или хотя бы связаться с кем-нибудь…

Он отчаянно пытался говорить спокойно, логично, апеллировать к здравому смыслу (если он тут вообще был применим). Но его собственный внутренний переводчик снова работал против него, как предатель в тылу врага. Вместе с его тщательно подобранными словами он транслировал во все стороны волны чистой, незамутненной паники, ощущение полного абсурда происходящего и отчаянное, почти детское желание, чтобы его просто поняли, пожалели и отпустили домой.

И, как будто этого было мало, именно в этот критический момент в его воспаленном мозгу всплыла совершенно неуместная, ехидная мысль: *[Интересно, у этой говорящей кучи слизи вообще есть скелет? Или он просто… разумный студень в форме бюрократа? И чем он пахнет? Плесенью или несбывшимися надеждами?] *.

Реакция слизня была мгновенной и совершенно не апатичной. Бульканье резко прекратилось. Его многочисленные щупальца замерли над сенсорной панелью, словно парализованные. Черные глаза, казалось, сузились, сфокусировались на Бене с новой, зловещей интенсивностью (хотя анатомически сужаться им было нечем). Затем существо издало резкий, высокий, вибрирующий звук, похожий на сигнал тревоги пожарного извещателя.

*[ТРЕВОГА! АНОМАЛИЯ УРОВНЯ ГАММА! НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННЫЙ БИО-ОБЪЕКТ! НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ПРИБЫТИЕ! ИСТОЧНИК НЕИЗВЕСТЕН! БИОМЕТРИЧЕСКИЕ ДАННЫЕ ОТСУТСТВУЮТ! МЕНТАЛЬНЫЙ ФОН ХАОТИЧЕН! АГРЕССИВНЫЕ МЫСЛЕФОРМЫ! УРОВЕНЬ УГРОЗЫ – НЕОПРЕДЕЛЕН, КЛАССИФИЦИРОВАТЬ КАК ВЫСШИЙ! АКТИВАЦИЯ ПРОТОКОЛА КАРАНТИНА 58-ГАММА! ЗАПРОС СИЛОВОЙ ПОДДЕРЖКИ!] * – Ментальный крик существа был почти оглушительным, пронзительным, лишенным прежней скуки и наполненным чистой, процедурной тревогой системы безопасности.