Шло четвертое лето с тех пор, как он оказался в Драконьем Клыке. Они с Наэлем готовили желавших вступить в ветвь в Летнем Дворце. Раэль и сам тренировался до беспамятства. Но не потому, что хотел кого-то победить. А потому что только так он мог не думать о том, что возлюбленная госпожа мило беседует с надьяром Итэлем, и чем все это в итоге закончится.

– Раэль, закругляйся, – крикнул ему Наэль. – Пошли, искупаемся!

Раэль отпустил новичков отдыхать, отнес учебное оружие в арсенал, взял полотенце и чистую одежду и отправился к реке.

– Что с тобой? – поинтересовался Наэль. – Ты как загнанная лошадь, сдохнуть хочешь, что ли?

– Он меня раздражает, – сквозь зубы прошипел тот и замер. На том самом камне, где он разговаривал наедине с госпожой, сидели княжич и Эсгель.

– Вот ядреный перец! – тихо выругался Наэль и взял Раэля за локоть. Тот напрягся. – Пошли отсюда.

Раэль остался стоять. И в следующее мгновение горько пожалел об этом. Княжич поцеловал девушку, да еще так нескромно! Что-то внутри Раэля оторвалось и со звоном разбилось. Наэль до боли сжал его руку.

– Пойдем.

– Ей же нет двадцати пяти, – прошипел Раэль, вырываясь. – Что этот напыщенный зеленый стручок себе позволяет?!

– Раэль, – в голосе северянина звенел металл. – Он её жених. Ему и не такое дозволено. Надьяр Итэль один из лучших вариантов. Представь себе, что было бы, просватай надьяр Заэль её в сумрачное княжество.

Раэль сглотнул. Его друг был кругом прав. Что представляло собой сумрачное княжество, он знал не понаслышке.

– Пойдемте, надьяр, – сказал он. – А то благородный нос его светлости учует наш неблагородный запах. А мне как-то не хочется ставить госпожу в неловкое положение.

– Неблагородный запах? – презрительно скривился Наэль. – Нет запаха благороднее, чем запах настоящего воина.

Раэль поднялся с постели, положил тхинак на столик и посмотрел в зеркало. Шрам на его лице превратился в тонкую белую полоску, как будто и не кровоточил несколько часов назад. Вдруг в дверь постучали. Раэль открыл, и сердце его рухнуло в пятки.

– Великая Княжна, – поклонился он.

– Я войду? – спросила Мирандэль. Раэль сглотнул и пригласил её внутрь. – Тебе здесь удобно?

– Грех жаловаться, Великая Княжна, – вновь поклонился Раэль. Ему совсем не нравилось происходящее.

– Я насчет моей старшей дочери, – она повернулась к нему. Под взглядом этих пытливых голубых глаз ему становилось дурно. – Если ты победишь завтра, отошли её из Драконьего Клыка, пожалуйста.

– Надьяра вольна выбирать сама, – негромко проговорил Раэль. – И Вы, видимо, не представляете, насколько сильна ваша дочь.

– Я не представляю? Она на моих глазах в шестнадцать зим накормила пылью собственного отца, и ты еще смеешь мне говорить, что я не имею представления о её силе? – Мирандэль начала повышать голос, но внезапно смягчилась. – Поэтому я и прошу тебя победить. Кроме тебя некому.

– А что будет с ней, когда она перестанет быть веточкой Хэку?

– Она выйдет замуж и уедет в Лесное Княжество. Там она будет счастлива.

– Вы уверены, Княжна? – Раэль сжал кулак.

– Какой бы взбалмошной не была моя дочь, она женщина, – Великая Княжна выдержала паузу. – А каждая женщина в глубине души мечтает родить любимому мужчине сына или дочь, или обоих, не важно. А что её ждет в случае твоего проигрыша? Она станет Главой Хэку, а хэккийский Глава дает обет безбрачия. И я никогда не увижу счастья на её лице. У тебя есть мать?

– Мне было шесть, когда она умерла, – у Раэля похолодело внутри. Об обете он ничего не знал.

– Спроси себя, хотела бы она видеть тебя счастливым? – она теплой рукой коснулась его раненой щеки. Он опустил глаза. – Вот и я хочу видеть свою дочь счастливой. А это в твоих руках.