Хэккийка не сказав ни слова, не сняв капюшона, направилась прямиком в Белый Дворец. Раэль отправился следом, оставив возбужденную толпу восхищаться рхаром. Тот замер на месте, как гранитная статуя.

Через несколько минут Раэль услышал за собой шаги. Четверо. Его персты – Наэль, Гаэль, Ингаэль и Инмэль.

– Есть мысли, надьяр? – спросил Наэль. Его должность Длани миновала уже во второй раз. И если Эсгель он ни разу не победил, с тех пор как ей стукнуло четырнадцать, то Раэля он всему обучил сам. И указательный перст был больше горд, нежели расстроен.

– Как? – спросил тот. В голове его вертелась масса вопросов, и почти все они начинались с как. Как у нее получилось? Как она воспримет произошедшее? Как поступить дальше?

За те три недели, что отсутствовала его госпожа, произошло много событий. Надьяр Заэль чуть не распустил ветвь Хэку, чем спровоцировал новую Длань на бой. Раэлю удалось-таки одолеть исполняющего обязанности главы, ценой еще одного шрама на лице. Но это все отступало на второй план перед самым шокирующим событием – княжич Итэль был возвращен к жизни волей Белого Дракона.

Они почти нагнали её перед входом в тронный зал, но массивные двери захлопнулись перед самым носом хэккийской Длани.

– Что, и тебя не пустили, безродный? – презрительно скривился подошедший Заэль. Он все никак не мог оправиться от поражения. Раэль поймал себя на мысли, что напыщенный надьяр лопнул бы от желчи, если бы узнал о его маленьком секрете. Но Раэль многому научился у своей госпожи, в том числе, и соответствовать своему статусу в любой ситуации. Молчать же он в совершенстве научился за время своего рабства.

– Глава велит, Длань повинуется, – элегантно поклонился Раэль и добавил – Беспрекословно.

Надьяр Заэль стиснул зубы. Раэль распрямился и посмотрел ему в глаза.

– Что значит оставить десятерых в Клыке, а остальных направить в общие войска? – Раэль был вне себя от злости. Шел третий день от начала его службы на новой должности, как надьяр Заэль приказал практически распустить ветвь. – Ветвь Хэку веками защищала северную границу!

– Наглый мальчишка! Это приказ! – стукнул кулаком по столу надьяр Заэль. И тут Раэль решился.

– Я Длань Хэку. И выполняю только приказы Главы и Великого Князя, – в голосе его пела сталь. Заэль скрипнул зубами.

– Предыдущая Длань была куда осмотрительнее, – он трижды хлопнул в ладоши. Вошли персты. – Сей безродный муж не желает повиноваться моим приказам. В кандалы его! А мне нужна новая Длань.

Персты не двинулись с места. Заэль такого поворота не ожидал.

– У ветви есть Длань, – произнес Наэль. – У вас есть только один способ заставить Длань повиноваться, надьяр.

– Тогда едем в столицу, – раздраженно произнес тот. – Великий Князь рассудит.

Раэль собрал всю ветвь в тот самый день, когда уехала Эсгель. По обычаю любой из перстов имел право оспорить должность Длани. Но никто этого не сделал. Все и так знали, что Раэль был лучшим среди них. Тогда-то к перстам присоединилась Инмэль, победив обоих близнецов. Наэль и Гаэль переглянулись – победа девушки означала нескорое возвращение надьяры Эсгель. Испокон веков получалось так, что среди пятерых старших офицеров всегда была только одна девушка. Но Раэль предложил ветви освободиться от гнета военного совета. Все удивились, но поддержали нового Длань. Раэль поднялся в ветви с самых низов и знал, что самоуправство исполняющего обязанности Главы не нравилось никому.

И вот, наконец, настал час решающей битвы. На площади, дабы видели все, Военный советник Великого Князя и новый Длань ветви Хэку сражались за право управлять ветвью. Если победит надьяр Заэль, то ветви конец, а если победит новый Длань, то ветвь будет продолжать существовать.