Руки оставались свободными, что позволяло использовать двуручное оружие, сидя верхом.

Внезапно рхар прыгнул. У девушки перехватило дыхание – тот вцепился когтями в отвесную скалу и полез вверх, осторожно придерживая всадницу кончиком хвоста.

– Ничего себе, – выдохнула она, когда спустя полчаса оказалась на земле рядом с дядей.

– Отпусти его поохотиться, и пойдем.

– Можешь поохотиться, – сказала Эсгель, подойдя к рхару. И добавила. – Только будь осторожен.

Рхар аккуратно обнял её хвостом и удалился.

– Когда-то все хэккийцы ездили на рхарах, – сказал дядя, протягивая ей миску с едой. – А потом что-то произошло. Черные рхары как будто вымерли, и привилегия всадника осталась только за Главой. Я отправился на север, дабы разузнать, что произошло. Но потерпел неудачу, едва остался жив и потерял своего Буревестника. Тогда-то я и узнал о чудодейственности крови рхара.

– Почему он помог мне тогда? – спросила Эсгель. – Мне просто повезло, что он не счел меня добычей?

– Рхар нападает на людей только по приказу всадника. Либо, защищая его. А здесь сработал, так сказать, естественный инстинкт. Самец рхара никогда не даст самочку в обиду. Он хоть и молод, но в воспитании способен потягаться с дворянином.

– А при чем здесь я? – подняла брови девушка. – Я же не рхар.

– Ты в этом так уверена? – прищурился Таэль. – Ладно, о том, почему рхары позволяют себя оседлать, тебе расскажет Аннаэль. У него понятно получится. Я ограничусь лишь тем, что твой новый друг решил посадить себе на спину именно тебя, и больше никого другого. К тому же, он дал выпить своей крови, так что твои мысли теперь для него не секрет.

– Надьяр, вы не хотите вернуться?

– Нет, не хочу, – Таэль резко посерьезнел. – И тебе придется умолчать о том, что видела меня.

– Нет, дядя. Врать Князю я не буду. И не потому, что это бесполезно.

– Я не про Князя, – сказал тот. – Ты ведь не думала, что он просто так тебя послал на север?

Эсгель оцепенела. Теперь собственные сердечные проблемы казались ей сущими пустяками. Ей было легче, пока она не предполагала о том, что Князь мог чего-то недоговаривать. Что за дела творились в княжестве в ту зиму, что она родилась? Что могло заставить Князя лгать? Вопросы переполняли её голову. Вопросы, ответы на которые знал только Князь.

– Как вернется с охоты рхар, я возвращаюсь в Торах. У вас еще есть время передумать, надьяр.

Тот помотал головой.

– Я еще не закончил дела здесь. А ты поедешь прямиком в Белый Дворец к Князю. Передашь ему кое-что. И чтобы ни одна душа кроме него не знала, что я жив.

– Хорошо, надьяр. Спасибо за все.

– Я думаю, мы не в последний раз видимся, Эсгель, – он протянул ей какую-то книгу. – Это тебе, изучи на досуге, пригодится.

Эсгель положила книгу в сумку, накинула плащ и направилась к выходу. Таэль чуть погодя последовал за ней. Был только полдень. Мороз покалывал лицо.

– Позови его, – сказал Таэль.

Эсгель прикрыла глаза и представила своего рхара. Потом открыла глаза и произнесла:

– Гранит.

Тот появился черной молнией. На морде блестела еще не успевшая застыть кровь.

Таэль протянул девушке длинный тяжелый сверток, по всей видимости, меч.

– Это Князю. Ни при каких условиях не разворачивай. Да не настигнет тебя метель, Длань.

– Теплой зимы вам, Глава, – бросила девушка и вскочила на рхара. Тот стремглав помчался прочь. На юг. В столицу.

Раэль вышел из княжеской кузницы. На площади толпились северяне. Было шумно. И тут он увидел рхара. Живого черного рхара, со всадником в хэккийской форме. Правда одет он был не совсем по погоде. Вместо тяжелого плаща с мехом на нем была укороченная холщевая накидка с капюшоном. Раэль поправил новенький тхинак на поясе, одернул мундир и направился к всаднику. Тот легко соскочил с рхара. По всей видимости, это девушка. Неужели Эсгель?