- А сколько всего носов в Орде?

- Около десяти тысяч воинов с семьями.

- Круто.

Антей

Дело близилось к ночи. Мать мальчишки вернулась к окошку и забросила мне с первой попытки какую-то облезлую курицу. Та влетела, уцепившись когтями за прутья решетки, пришлось затаскивать внутрь. Да уж, жадный люд до пыльцы с крыльев. Пришлось посыпать несчастную, мне не жалко, если немного и не соскребают силой. Пусть обрастает, если это поможет. Завершив лечебные процедуры, в награду за которые получил ощутимый клевок в прокушенный палец, без сожаления выпроводил пернатую гостью обратно в окно, надеюсь, как-нибудь доберется до курятника своим ходом. Странно, что женщина не стала ее дожидаться, хотя мальчонка тоже рванул домой сам. Вот как я буду объяснять страже, куда дел маленького пакостника, это – вопрос. Да и не известно какие цели они преследовали, заперев его тут со мной вместе. Может, хотели попугать, чтоб вел себя более адекватно? Что я вообще знаю о людях, об их обычаях Почти ничего, даже подумать стыдно. И речь их не понимаю, а мог бы ведь научиться, если б хотел, идиот. Было бы сейчас куда как проще. Привыкли мы жить особняком под кронами своего леса, отдельно от других рас и народов. Может быть, зря, а может быть, к счастью. В сто первый раз попробовал вылезти сквозь решетку. Как ни крути, голова застревает, а прутья стоят на совесть, будто бы выросли тут в этом вулканическом черном камне.

По лестнице раздались шаги, сейчас в близости наступающей ночи, когда все стихло кругом, я их отчетливо различаю. «Цок-цпок» стучат чьи-то несуразные каблуки, «шорх-шорх» вторит им обувь стражи. Должно быть, ко мне. И как я объяснюсь, если они ни слова не понимают на журчащем, будто лесной ручей, исконном языке эльфов.

В комнату вошло три действительно крепких стражника, не тех, что раньше ко мне заходили. Следом за ними в дверном проеме возник наместник, и только потом за его спиной я различил своего старого знакомца – торговца, что так часто посещал наш лес, меняя товар.

- Доброй ночи, Антей, - сдержанно поздоровался метр Дион, окидывая комнату рыскающим взглядом.

- Добрый вечер.

- Вот уж не думал, что мне придется общаться с вами в столь сложных обстоятельствах. Господин наместник пригласил меня к вам в качестве переводчика.

- Очень разумно с его стороны.

- Он просит принять его извинения за ваши временные неудобства.

- Неудобства?

- Цепь. Горожане вынуждены опасаться представителей вашей расы, и теперь я их понимаю. Как вы могли сожрать мальчика, Антей?

- Мальчика? Сожрать? Вы о чем сейчас?

- Теперь это ничего не меняет. Как говорится, у нас товар, у вас тоже. Наместник предлагает вам выгодную сделку. Всему вашему народу, если быть точным.

- Но я никогда бы не съел ребенка, вы же знаете.

- Однако его здесь нет. Стражники свидетельствуют, что вы выпили его, совсем как паук пьет муху. К нашей сделке это не имеет никакого отношения. Итак, разрешите огласить условия.

- Разрешаю, - ошалело произнес я, до конца не веря словам торговца. Я выпил ребенка,я, школьный учитель? Бред. Зачем они тогда вообще его сюда запирали?

- Итак, все мы знаем, что страна захвачена и находится во власти Орды. Великий хан неимоверно жесток и не знает жалости и сострадания.

- Допустим, - несмело предположил я.

- Вы, Антей, умеете убивать и летать тоже умеете. Кроме того, вы не человек и в ваш лес Орда никогда не войдет. Их стихия - степь и города людей.

- В ваших словах есть разумное зерно.

- Вы выпьете хана, точно так же, как того сорванца, и скроетесь, а в обмен ваш народ сможет навещать рощу и собирать нектар трижды в год.