Основной единицей органов местного самоуправления является гмина – община, это начальная и важнейшая единица. Руководство гмины составляют: совет гмины, избираемый на всеобщих выборах местного самоуправления, а также правление, избираемое советом гмины и осуществляющее исполнительную власть в гмине. В сельских гминах председатель называется вуйт (wo'jt), в небольших городках – бурмистр (burmistrz), в крупных – президент (prezydent). В вопросы местного значения гмины входят, в частности, начальные школы, детские сады, библиотеки, дома культуры, местный транспорт, гминные дороги, управление рынками, здравоохранение. Гмина отвечает за порядок и безопасность на своей территории. В ее ведении находятся дороги местного значения, организация коммунального хозяйства и т. п. В компетенцию гмины входят также финансы.

Повят – промежуточное звено местного самоуправления. В сферу обязанностей повятов включены все локальные вопросы, выходящие за пределы компетенции гмины, в частности: охрана общественного порядка и общая безопасность, противопожарная безопасность и защита от наводнений, предупреждение стихийных бедствий и устранение их последствий, содержание общих больниц, борьба с безработицей, строительство и содержание междугминных дорог. Повятам могут делегироваться права воеводств по тем вопросам, которые могут решаться на месте. Гмина и повят решают все административные вопросы их жителей. Таким образом, граждане избавляются от необходимости ездить в воеводский центр для решения административных проблем. Повят имеет отдельный бюджет, а его доходы не зависят от доходов гмин. Повят не осуществляет надзор за деятельностью гмин, не может отбирать их права и вмешиваться в их финансовое управление. Финансово автономный повят может проводить собственную бюджетную политику. Совет повята избирается на выборах самоуправления. Руководителем совета является староста повята.

На уровне воеводства существует воеводское самоуправление, определяющее политику региона, т. е. занимается вопросами, которые не могут быть решены на уровне повята. Это прежде всего равномерное развитие экономики (хозяйства), использование нововведений региональных рынков, рациональная образовательная политика до уровня университета, создание привлекательных условий для инвесторов.

В Федеративной Республике Германия после Второй мировой войны построение органов местного самоуправления во многом определялось политикой оккупационных властей. В английской оккупационной зоне действовал так называемый Северогерманский устав муниципального совета, проводивший строгую границу между законодательной властью (муниципальным советом) и исполнительной властью (администрацией). В зонах, контролируемых американцами, применялся Южногерманский устав муниципального совета во главе с сильным избираемым в ходе прямых выборов бургомистром, в одном лице объединявшим функции председателя муниципального совета и главы администрации. Во французской оккупационной зоне появился Рейнский устав бургомистра, согласно которому избираемый муниципальным советом бургомистр становился одновременно и главой администрации. В советской оккупационной зоне (в дальнейшем ГДР) тиражировалась модель советов.

После воссоединения Германии новые федеральные земли, созданные в бывшей ГДР, в своем большинстве приняли Южногерманский устав муниципального совета или смешанную модель Южногерманского устава с уставом магистрата. Устав магистрата является традиционной формой управления прусских городов. Характерным признаком этого устава является коллегиальность административного органа управления (магистрата) под председательством бургомистра. Решения магистрата принимаются большинством голосов, в результате чего бургомистр может остаться в меньшинстве