– Это точно, – кивнул Катон. – Но ты говорил и о других угрозах. Что еще?

– Наш исконный противник – Парфия затеяла игру с Пальмирой; ее территория вплотную примыкает к нашей границе. К Парфии, тяжелому положению в Иудее и подъему Баннуса добавляется то, что наместник Сирии связался с либераторами. Рассматривая все это в совокупности, даже циничный рационалист вроде меня поймет, что не обращать внимания на слова пророчеств – непростительная глупость.

– Но что именно ты имеешь в виду? – хмуро спросил Катон. – Пророчество может относиться к любой из этих угроз – если в нем вообще есть смысл.

Нарцисс откинулся в кресле и вздохнул. В окно стучал дождь. Видимо, ветер переменился. Далекая вспышка молнии на мгновение высветила фигуру секретаря императора, через паузу раскат грома прокатился над городом.

Нарцисс шевельнулся.

– Этим займусь я сам, Катон. Написано слишком расплывчато, все эти угрозы сразу означать не может. Нужно, чтобы кто-то занялся расследованием, оценил опасность и, возможно, избавил нас от нее.

– Избавил? – Катон улыбнулся. – Вот это действительно расплывчато, на мой взгляд. Подразумевает что угодно.

– Разумеется, – с улыбкой заметил Нарцисс. – Ты сам должен выбрать, как поступить с тем, что представляет угрозу для императора.

– Я?

– Ты и Макрон, разумеется. Заберешь его в Равенне – там и сядете на корабль. Отправляйтесь на Восток.

– Нет, подожди…

– К сожалению, ждать некогда. Нельзя терять времени. Ты отбываешь из Рима немедленно.

Катон злобно уставился на Нарцисса:

– В прошлый раз ты послал нас на задание, где мы чуть не погибли.

– Ты солдат. Смертельная опасность – неизбежное приложение к ремеслу.

Катон несколько мгновений рассматривал секретаря императора, охваченный гневом и обидой. В конце концов он заставил себя ответить как можно спокойней:

– Мы с Макроном не заслужили такого. Разве мы недостаточно потрудились для тебя?

– Служба Риму требует жертв.

– Найди кого-нибудь еще, кто лучше подходит для такой работы. Отправь нас с Макроном в войска. Мы это умеем лучше всего.

– Вы оба – прекрасные солдаты, – мягко согласился Нарцисс. – Из лучших. И то, что вы солдаты, – лучшее прикрытие для вашей настоящей миссии. Вы с Макроном получите назначение в пограничный гарнизон в Иудее. Ты – один из немногих – знаешь о пророчествах, а потому подходишь лучше всего. – Он пожал плечами. – В каком-то смысле можете винить свой же успех, как говорится. Ладно, Катон. Я не прошу вас рисковать жизнью. Мне надо, чтобы вы оценили возможную опасность.

– И избавились от нее.

– Да, и избавились.

– Каким образом?

– У вас будут полномочия от имени императора. Я уже подготовил распоряжение, письмо о назначении центуриона Макрона, отчет из Кесарии и прочие документы, с которыми, на мой взгляд, тебе стоит ознакомиться. Просмотришь их сегодня вечером.

– Все?

– Да, я думаю, это разумно, ведь ты отправляешься из Рима завтра на рассвете.

Катон завершил рассказ о встрече.

– Ничего себе! – покачал головой центурион Флориан. – Похоже, секретарь императора желает, чтобы вы, ребята, отработали каждый сестерций вашего жалованья.

Макрон сделал большие глаза:

– Ты даже не представляешь себе.

– Кстати, никогда и никому не говори про свитки, – тихо напомнил Катон. – Нарцисс велел рассказать только тебе. Об их существовании известно немногим – в этой провинции только нам троим. Нарцисс хочет, чтобы так и оставалось. Это понятно?

Флориан кивнул.

– Хорошо, – продолжил Катон. – Не буду оскорблять тебя и требовать клятвы. Мы все прекрасно знаем, что сделает с нами Нарцисс, если мы раскроем тайну.

– Не беспокойся, – ответил Флориан. – Я видел, что происходит с теми, кто провинится перед Нарциссом. До перевода сюда я служил у него допросчиком.