Виктор смотрел на него с едва заметной улыбкой.

‒ Однажды ты поймешь, что между сном и этой реальностью нет никакой разницы. Все это ‒ части целого. Чтобы контролировать сон, тебе пока просто не хватает силы. Но сила ‒ дело наживное. Пожалуй, ‒ тут он задумчиво потер подбородок, ‒ настало время для ритуала посвящения. Ты должен доказать, что достоин того, чтобы идти по этому пути.

‒ Ты мне не говорил ни о каком посвящении, ‒ нахмурился Илья.

‒ Говорю теперь, ‒ спокойно отозвался Виктор. ‒ Всему свое время. Сейчас ты лишь коснулся силы тьмы. Теперь тебе предстоит с ней сродниться.

‒ И что это за ритуал?

‒ Ты принесешь Сатане жертву и поклянешься ему в верности.

‒ Ты это серьезно? ‒ не поверил Илья.

‒ Абсолютно. Не бойся, это будет не человек. От тебя потребуется лишь твердость руки. В прошлый раз ты произвел на членов Ордена хорошее впечатление, постарайся его не испортить. От того, как ты себя поведешь, зависит и отношение к тебе в дальнейшем.

Илья молчал. То, что он услышал, ему не понравилось.

‒ Не трусь, ‒ подбодрил его Виктор. ‒ Все не так страшно. Сначала ритуал, потом пирушка. Будет весело.

‒ Я надеюсь, ‒ вымученно улыбнулся Илья.

‒ Вот и отлично. Как насчет бокала вина и партии в бильярд?..

Домой Илья вернулся около девяти вечера. Голова слегка кружилась от выпитого, но чувствовал он себя неплохо. Теперь Илья понимал, что его неудача с Ольгой вызвана именно нехваткой силы. Чтобы покорить такую девушку, нужно нечто большее, нежели столик в ресторане и доллары в кармане. Нужна сила, и эта сила у него скоро будет…

Точная дата ритуала была неизвестна. Виктор сказал, что не все члены Ордена сейчас в городе: двое находятся в Швейцарии и вернутся только к воскресенью. Кроме того, проведение ритуала требовало некоторой подготовки.

‒ Я позвоню тебе за пару дней до церемонии, ‒ пообещал он. Илье оставалось только ждать.

Всю следующую неделю он работал. Работа спорилась, Илья думал о том, что при таких темпах он за пару месяцев сможет написать десятка два картин ‒ вполне хватит для персональной выставки. Эта идея его так вдохновила, что он решил пока больше картины не продавать, тем более что денег хватало. В том, что ему удастся устроить выставку, Илья уже не сомневался.

Ближе к воскресенью он закончил самую удачную свою работу ‒ «Замок Пойманных Душ». Это место он тоже видел во сне, и увиденное потрясло его болью и отчаянием. На полотне не могли уместиться все бесчисленные чертоги замка, но даже то, что получилось, внушало трепет. Темные потрескавшиеся стены, старые покосившиеся двери. Покрытые паутиной люстры с давно сгоревшими свечами. Древние кровати, на которых никто не спит. Тяжелые высокие шкафы со старинными фолиантами. И повсюду здесь были Тени. Тени людей. Тени тех, кто когда-то вошел в этот замок и не смог его покинуть. Мужчины, женщины, дети ‒ их тела давно истлели, но души так и не смогли обрести покоя. Заточенные в стенах древнего замка, будучи не в силах вырваться из него, они желали уже не жизни ‒ забвения…

Когда Илья оказался в этом замке, он был просто потрясен ‒ к нему тянулись сотни рук, в сознании звучала какофония голосов, моливших о пощаде. Спаси, уведи, выведи. Проведи к свету… Илья помнил, как увидел прямо перед собой худенькую девочку в легком белом платье. Девочка не просила, как другие, а просто смотрела на него. Ее глаза были полны тоски. Илья не заметил, как его рука нашла руку девочки ‒ он пошел по коридору, ведя ее за собой. Тяжелая дубовая дверь сама распахнулась перед ним: казалось, еще немного, и девочка будет спасена. И тут что-то произошло: Илья ощутил, что его спутнице становится все труднее идти, что ее что-то держит. Потянул ее изо всех сил, пытаясь вырвать из объятий ледяной пустоты. И не смог…