Ждать ему пришлось почти два часа. Это лишь добавило Илье нервозности ‒ что, если Виктор передумает? Беспокоило его и другое: он до сих пор не знал, чего от него потребуют за согласие. Ведь ничто не дается просто так, за все надо платить. И, если речь пойдет о душе… Да нет, это глупо, такого не может быть. К тому же Илья знал совершенно точно: предложи ему кто-нибудь продать душу, он однозначно откажется. Но чем-то ведь заплатить придется?

Виктор вошел в кабинет лишь в начале третьего. Приветливо улыбнулся, пожал гостю руку.

‒ Извини, задержался… ‒ Он опустился в кресло, устало вздохнул. ‒ Разбирался с делами. Артур, принеси пивка!

‒ Слушаюсь… ‒ стоявший у двери официант тут же исчез.

‒ Держи, это твое… ‒ Виктор достал из кармана кольцо и положил на стол перед Ильей. ‒ И больше никогда его не снимай.

‒ Спасибо. ‒ Илья взял кольцо и задумчиво повертел его в руках. ‒ Я как-то не спросил: а что с меня за все эти блага? Чем я буду расплачиваться?

‒ Своей душой, чем же еще, ‒ ответил Виктор. ‒ Контракт сейчас принесут. ‒ Он пару секунд смотрел на Илью, затем не выдержал и рассмеялся. ‒ Видел бы ты сейчас свою физиономию. Да шучу я, не бойся. На твое счастье, душа нынче не пользуется спросом.

Бесшумно вошел официант, поставил две кружки с пивом. Потом столь же тихо удалился. Виктор взял кружку, с удовольствием отхлебнул. Вновь взглянул на Илью.

‒ Как я уже сказал, душа нынче на рынке не котируется. А если серьезно, то плюнь на все эти разговоры о продаже души. Все гораздо проще: ты платишь своей преданностью, своим выбором. Платишь тем, что находишься в потоке силы тьмы и выражаешь ее своими действиями. Например, в твоем случае ты выражаешь эту силу в своих картинах. Они наполнены ею, в них чувствуется мощь. Каждый из нас служит силе на своем поприще, каждый выражает ее так, как может. И сила, или Сатана, если хочешь, платит нам взаимностью. То есть ведет нас по жизни, оберегает от бед. А главное, дает нам свою силу.

‒ Насчет того, что он дает свою силу ‒ что это значит? ‒ Илья все еще вертел кольцо в руках, не решаясь надеть. Что-то подсказывало ему, что выбор будет окончательным и потом уже что-либо менять будет поздно.

‒ То и значит, ‒ спокойно ответил Виктор. ‒ Как ты себя сейчас чувствуешь?

‒ Нормально.

‒ А сейчас? ‒ Виктор слегка прищурил глаза.

Илья вздрогнул, ощутив прикосновение к горлу, потом охнул и захрипел ‒ невидимая сила стальным обручем стянула шею. Вскочил с кресла, «обруч» стянулся сильнее. В глазах поплыли круги, он рухнул на колени. И тут же все прошло…

Он стоял на коленях, тяжело отдуваясь. Его заметно трясло.

‒ Ну и как? ‒ поинтересовался Виктор. Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и с любопытством смотрел на Илью.

‒ Это сделал… ты? ‒ тихо спросил Илья, пытаясь отдышаться. Поднялся с колен, тяжело опустился в кресло. Провел дрожащей рукой по горлу.

‒ Да. При желании я мог бы убить тебя прямо здесь ‒ просто задушив. С тем же успехом я мог бы остановить твое сердце или вызвать мозговой спазм. И все это ‒ лишь малая часть того, что может дать Сатана. Это власть, Илья. И власть немыслимая. Ты сможешь реализовать любые свои желания: будешь казнить и миловать, наказывать и поощрять. Самые красивые женщины мира будут ползать у твоих ног, чиновники всех мастей и рангов будут считать за честь познакомиться с тобой. Но самое замечательное ‒ то, что ты получишь удивительную возможность сплетать нити событий… ‒ Виктор понизил голос.

‒ И что это значит на практике? Я про нити событий… ‒ поинтересовался Илья, уже успевший немного прийти в себя.

‒ Иди сюда. ‒ Виктор встал, подошел к окну, отдернул тяжелую штору. ‒ Выбери машину.