Мишаню, местного здоровяка, но не от мира сего, Микула решил взять с собой из-за его уникальных способностей – он мог поднять быка и пройтись с ним по улице, что не раз показывал во время праздников на зависть всем. Такой силач поможет выбраться с любой глубины, главное – чтобы веревка выдержала, а вот это обещал самый молодой участник похода, Млад. Такое странное имя ему дали, потому что он родился маленьким и слабым, но с годами возмужал, правда, всё равно оставался ниже среднего роста, зато в проворности с ним никто не мог сравниться. К тому же отрок выделялся умением пролезать в таки узкие щели, куда другие, мощного сложения охотники, могли просунуть только голову и руку. Лучше никто в поселении не умел плести прочные веревки, которые не рвались и не перетирались, потому что вымачивал хитрец их в отварах по секретному рецепту. Он заверил Микулу, что приготовит несколько бухт особо крепких веревок, а одну – совьет из лосиной кожи, только длину надо точно указать, чтобы распустить шкуры на полоски.

Вот так в течение месяца и набралась команда, состоящая из двух отроков и нескольких отчаянных таежных охотников, которые были согласны по первому зову идти в опасный поход. Микула рассказал всем о своих приключениях и заверил, что им предстоит встретить невиданных чудовищ, справиться с которыми будет нелегко. Суровых промысловиков трудно напугать опасностью, а молодые отроки были готовы к встрече с любым зверем, но вот с неведомыми существами, которых описал Микула, не все участники были рады встретиться. Руководитель экспедиции дал время всё обдумать и принять окончательное решение не позднее, чем сойдет снег…

Чтобы у читателей не возникали непонятные моменты во время чтения, несколько слов от автора: далее по тексту оружие будет описано настоящее, только немного мощнее, чем оно было в те времена. Хотя двуствольные варианты, например, вертикального расположения существуют много веков – их называли бокфлинт, а для охоты на белого носорога и слонов английские охотники в Африке использовались специальные калибры с усиленной пулей, чтобы быстро остановить атаку разъяренного животного. Так что особого вымысла или несоответствия с эпохой происходящего нет…

Сегодня Микула ждал ветерана Воило и его немногословного ученика Тихона, который постоянно следовал за учителем, как тень, они должны были узнать какие-то секреты по поводу подземелья, ведь не могло быть так, что оно существует, но никто вокруг ничего об этом не слышал. Для этого ветеран отправился в дальнее селение к староверам, где проживали умудренные опытом и особым умением седовласые старцы…

Вскоре через порог кабачка переступил ветеран и многие присутствующие встали и учтиво с ним поздоровались, все жители поселения знали этого старого воина и уважали его, даже приезжие купцы всегда учтиво с ним здоровались на улице, потому что слава о его ратных подвигах давно уже далеко разнеслась по тайге.

– Приветствую тебя, старина, – молвил Микула, при этом он встал и приложил правую руку к сердцу, – здравствуй и ты Тихон, присаживайтесь, сейчас принесут горячую еду и выпить с дороги. Что-то удалось узнать?

– Здравствуй, Микула, узнали, но не так много, как хотелось бы. Старики смутно помнят, что слухи о том, что в дальних скалах есть что-то странное, ходили давно, да и редко кто туда забредал из промысловиков, все стараются обходить те места стороной, от греха подальше.

– Жаль, хотелось бы узнать подробности, чтобы подготовиться основательно.

– Это не все, один древний старец посоветовал сходить к отшельнику, что живет в горах к востоку от нашего поселения, уж он-то точно всё знает, что происходит или случилось за много лет до сегодняшнего дня.