– Ты действительно так испугалась за меня? – недоверчиво и одновременно с затаённой надеждой переспросила Ви. Взглянула на Карлу огромными влажными глазами, выискивая во взгляде женщины фальшь и ложь.

Но Карла смотрела искренне и с заботой, и девочке, не привыкшей ни к чьей любви; одинокой и ненужной долгие годы, стало враз страшно и не по себе.

– Почему? Я ведь не маленький Джудас. Зачем вы с Финном поручились за меня и взяли домой? Я тёмная ведьма, выросшая в клане вашего врага. Я взрослая и далеко не хорошенькая, чтобы умиляться мне, как Джуди, например, – девчонка, ещё часами ранее злящаяся на приёмных родителей, что они не считают её взрослой, ступила на тонкий лёд, открывая даже для самой себя истинную причину злости – страх перед любовью, которую демонстрировали эти существа. Чужие, по сути. – Умри я, и вам стало бы легче!

Карла широко распахнула глаза и с трудом сдержалась, дабы ничего не ответить на такой выпад. А Ви непроизвольно съёжилась и обхватила себя за плечи.

– Я взрослая и могу за себя отвечать, – постаралась вернуться к прежней теме девочка, но в очередной раз заговорила об истинных страхах. И Карла – гений, профессор; Карла, которую студенты за глаза всю жизнь звали бесчувственной снобкой, вдруг тяжело вздохнула и грустно улыбнулась.

– Можешь, я не спорю. Но это не отменяет того факта, что мне нравится за тебя переживать и заботиться о тебе. И чтобы ты не твердила, я буду злиться на Дракона, что подверг тебя опасности. Потому что ты – моя взрослая дочка. И ты такая же милая для меня, как и Джудас, и Эльфи, и тройняшки с Тео. Неважно, что у нас небольшая разница в возрасте и ты, по факту, сформированная личность. Ты всё равно моя девочка, потому что год назад мы с Финном так решили.

Вивьен с трудом подавила подкативший к горлу ком. Нет, так не могло быть! Карла не должна ничего к ней испытывать! Потому что она, Ви, чужая! Чужая – и точка! И она недостойна, чтобы её любили. Мать всегда ей об этом напоминала. Так почему эта девушка говорит другое?

– Неправильно! Так нельзя! – заартачилась колдунья, старательно выстраивая между собой и феникс невидимую стену и, одновременно, подаваясь навстречу.

– Нельзя что? Переживать за тебя? Волноваться, как ты? Любить тебя? – Карла осторожно притронулась к волосам девочки, заправляя выбившуюся прядь за ухо. Ви вздрогнула, но не отодвинулась.

– Считаешь, что я достойна любви? – на мгновение Ви подумала о Драконе, но почти сразу отмела его образ, взволнованно вглядываясь в ту, кого год назад пообещала себе называть мамой. Кажется, до сего момента это решение шло от головы, но не сердца. Прежде Ви была не совсем честна перед собой в этом.

Вместо словесного ответа Карла притянула девочку к себе, крепко обнимая. Ви хотела казаться большой, чтобы оправдывать чужое равнодушие к себе. Взрослые могут и пережить нелюбовь… Только вот Карла знала, что это не так. Израненным взрослым нежности нужно даже больше, чем крохам.

– У меня идея. Завтра мы с тобой вдвоём отправимся по магазинам. Накупим тебе сотню красок и альбомов, кисточек и всего, что пожелаешь. А потом сходим в кино, выпьем кофе, прогуляемся по набережной…

– А малыши? – растерянно прошептала Ви, смущённо поднимая глаза на Карлу.

– У них есть тётка и Айсейдора с ковеном ведьм, которые за ними присмотрят.

– Но это как-то…

– Ты не хочешь побыть день в тишине? – вскинула бровку феникс.

– Я хочу побыть с тобой… мама, – слегка запинаясь и краснея, призналась девочка. В первый раз от чистого сердца.

Карла Фицджеральд улыбнулась, а Селеста довольно заурчала, тыкаясь головой в спину юной колдуньи.