Слева чернело убранное поле, пропитанное влагой, а справа – беспросветный лес. Дорога петляла между ними.

Еле уловимый запах дыма. И повторяющийся звук, неустанно работающих дворников.

Бегемот был в своей стихии. Подпрыгивал на колдобинах, плескался в лужах, гудел от радости.

Из головы не шла та загадочная девушка, которая попалась мне на пути. Куда она делась? И где теперь ее носит? Казалось, она сейчас вдруг появится из-за деревьев, с распущенными, мокрыми волосами и с сумкой в руках. И скажет, будто мы и не расставались:

– Ну, сколько можно тебя ждать? Поехали уже.

Бегемот, будто прочитав мои мысли, пристально вглядывается в темноту своими круглыми фарами…

Ладно, пора и о работе подумать. Из-за утренней задержки, а затем непредвиденной остановки и ремонта, я потерял уйму времени. Но главное сейчас – спокойно доехать до назначенного места.

Вдалеке показалось какое-то свечение. Пропало на мгновение, и вновь появилось. Это была машина. Сомнений не оставалось. Сердце у меня екнуло. Ведь это могли быть опустошители – бандиты, сжигающие заброшенные деревни. Встречаться с ними мне совсем не хотелось.

Я начал себя успокаивать. Да мало ли кто это может быть? Вокруг десятки деревень. Это могли быть и запоздавшие рыбаки, и охотники, и местные жители.

Переключился на ближний. Посмотрел на телефон – второй час ночи. Поздновато для деревенских, конечно…

Свернуть куда-либо не было возможности. Местности я не знал, а вокруг тьма-тьмущая. Ни луны, ни звезд.

Машина приближалась. Двигалась она нагло, по середине проезжей части, прямо на меня…

Я дал немного вправо, уступая ей дорогу, но так, чтобы хотя бы левыми колесами остаться на грунтовке. Свет от фар на мгновение ослепил меня. Послышалась приглушенная закрытыми окнами громкая музыка. Еле удержался, чтобы не повернуть голову.

Проехала мимо. Включаю дальняк. Потихоньку прибавляю ходу. Смотрю на навигатор – никаких ответвлений ближайшие десять минут нет. Только зигзагообразная линия…

Поднимаю глаза на зеркало заднего вида. Красные огни задних фар проехавшей машины потихоньку пожирает тьма.

Неужели пронесло? На ходу достаю из бардачка зарядку и подключаю к телефону. Если мобильник вырубится, подгруженный маршрут может пропасть. Связь возле лесного массива всегда плохая, тем более, в таком отдалении от города.

И вдруг во всех зеркалах одновременно вспыхивают огни. Они развернулись. ОНИ – я уверен, что там, в машине, было несколько человек. Нутром это чувствовал.

Теперь уже притворяться нет смысла. Давлю тапок в пол. Бегемот возбужденно урчит, чуя погоню.

Вот же я попал! Но ничего, главное сохранять холодную голову и не лезть на рожон.

Они приближаются. Лес стоит как стена. На прокисшее поле лезть не имеет смысла. Перебираю в голове разные варианты. Хватаю телефон и прячу в карман.

Пожалуйста, Бегемот, быстрее…

Страх переполняет сознание. И злость. Как же я мог попасть в западню, если вокруг такие просторы?

Они все ближе. Надо бы сделать какой-нибудь трюк. Как в фильмах. Типа полицейского разворота. Только я не помню, сперва нужно газануть или потянуть ручник… Такие маневры мы с Бегемотом не тренировали.

Определяю для себя самый худший сценарий развития событий и, как ни странно, все происходит именно так.

На одном из ухабов меня подбрасывает вверх, теряю управление. Они догоняют меня и подрезают слева. Скрежет железа. Удар. Бегемот захлебывается, глохнет.

Из машины тут же вылезают три амбала. Не успеваю заблокировать двери. Один из них хватается за ручку и тянет на себя.

– Вылезай, – орет кто-то. И тут же меня хватают две пары мощных рук и выбрасывают на дорогу.