В 1856 году обитель была переименована в монастырь. Митрополит Московский Филарет сам совершал литургию в день этого духовного торжества и заменил черные платья и платочки сестер монашескими рясами и шапочками, а Наталия Григорьевна была пострижена своим отцом духовным, старцем Антонием[27], в большой постриг под именем Афанасии и в скором времени получила новое назначение – казначеи. С этой должностью у матушки Афанасии еще прибавилось забот и трудов. Кроме дел, касающихся обители, игумения поручила ей несколько духовных дочерей, которых она должна была поучать и наставлять в монашеской жизни. Она всего более наставляла их примером своей святой жизни и старалась внушить молодым подвижницам полное равнодушие ко всему внешнему и земному, часто повторяя им, что только труд, молитва, слезы умиления и воспоминания о страданиях Христа и Его Пречистой Матери могут очистить душу и спасти грешника от вечной смерти.

Храм в честь Владимирской иконы Божией Матери – усыпальница семи преподобных Оптинских старцев

Более двадцати лет мать Афанасия исправляла должность казначеи и была глубоко уважаема и любима не только сестрами, но и всеми лицами, которые ее знали и имели с ней дело. В бытность ее казначеей здоровье ее, довольно слабое, было сильно потрясено кончиной ее духовного отца [схиигумена][28] Антония; она очень о нем скорбела и не успела еще примириться с этой потерей, как ее постигла новая скорбь – скончалась мать игумения Вера[29]. Она ее горько оплакивала и очень печалилась тем, что в обители, которой она временно управляла под названием начальницы, было много во всем недостатка. Немало в это трудное время было ей хлопот и неприятностей, но благодетели обители не оставляли ее, а духовник монастырский старался ее поддержать и утешить. Сестры были очень расположены к ней и просили начальство назначить ее игуменией; сама же мать Афанасия не желала этого назначения, но за послушание согласилась и была посвящена в игуменский сан 19 октября 1869 года преосвященным Игнатием, Московским викарием.

Несмотря на свои многочисленные занятия, новая игумения (Афанасия) постоянно посещала церковные службы и, когда случалось, что нет священника, она исправляла всю службу одна с монастырской маленькой воспитанницей, которая была так мала, что до аналоя не доставала, а подставляла себе скамеечку. Матушка игумения эту девочку очень любила, всегда за собой водила; завернет ее, бывало, в свою мантию и ведет в церковь или в свою келию, а мать этой девочки ждет ее и думает, куда она делась, что долго не идет домой; тогда ей скажут, что у игуменьи. Матушка сама учила ее читать и петь и, когда она плохо читала в церкви, ставила ее перед собой и поправляла ее ошибки.

В трапезу и прежде мать Афанасия ходила всякий день и часто вместо чередной читала жития святых отцов; но как стала игуменьей, то обратила на ежедневное посещение сестрами трапезы еще большее внимание, уговаривая их непременно ходить на общую трапезу. «Это вторая церковь», – говаривала она и прибавляла: «Батюшка отец Антоний всегда говорил, что, когда ему приносили кушанье в келию, все ему казалось невкусным, а когда сам ходил на трапезу, все было и вкусно, и хорошо; поэтому и вы старайтесь ходить на трапезу; принудить вас я не могу, а кто может, пусть ходит неопустительно каждый день. Покойная матушка[30] имела свой стол по слабости здоровья, а я для себя не буду иметь особой кухни, а буду обедать с вами вместе и довольствоваться тем, что Бог нам пошлет».

Матушка Афанасия была очень деятельна, вникала во все монастырские нужды: поновила церковь, поправила строения, завела лошадей и много скота и часто из своих денег платила священнику за поминовение неимущих усопших и за отчитывание больных, сама заботилась о страждущих, подавала бедным и часто уговаривала лиц, коснеющих в старой вере, принять православие. В храме Божием она находила единственное утешение, любя Бога выше всего, и молилась пламенно, часто проливая горючие слезы. «Сестры, – говорила она, – не оставляйте молитвы, ходите в Божий храм; если к обедне и вечерне не успеете сходить, имея послушание, пойдите к утрене и к правилу, не спите много; нужно молиться о грехах и за благодетелей. О чем вам заботиться: трапеза готовая, вас одевают, обувают, что необходимо, нужно – дают. Молитесь о душе своей, и вы войдете в царство небесное». Высшее начальство, ценя высокие качества матери Афанасии и желая ее повысить, хотело перевести ее игуменьей в другой монастырь; но она просила оставить ее в той пустыни, где положила начало своему служению Господу, желая в ней и положить ему конец. Сестры также стали просить ее не покидать их, и многие, чтобы не расставаться с матушкой, решались оставить свой монастырь и перейти с ней в ту обитель, в которую ее назначат.