Кроме того нахождение целого тюремного флота на орбите Надаля создает напряжение в отношениях с Новой Астурией. Им не нравится такое соседство. Граждане требуют убрать летающие тюрьмы с орбиты.

– И не забывайте про Джур, – добавил маркиз. – Если генерал имеет связи с этой страной, он может воспользоваться стоянкой тюремных кораблей, как поводом к каким-либо действиям или инструментом давлению на Новую Астурию.

– Верно милорд, – кивнул министр. – К счастью, на планетах с несколькими государствами орбита считается свободной зоной и никто не может выдворить иноземные суда. В крайнем случае в системе Нубейро есть еще одна населенная планета Ксана, там разреженная атмосфера, но есть купольный город. Думаю, они согласятся потерпеть на орбите арестантов и снабжать наши корабли продовольствием. Однако все остальные факторы действуют против нас.

– Что вы предлагаете? – спросил Фроди.

Он явился на заседание с траурной повязкой на голове и все ещё выглядел бледным.

– Министерство юстиции требует от флота помощи в проводке кораблей с заключенными. Вы изъяли наши корабли и мы понимаем, что это вынужденная мера, но пусть теперь флот поможет нам.

Маскариль взглянул на Ивора Гарру. Тот явно понял, к чему идет дело и не выглядел счастливым.

– Более того, – продолжил министр. – Нам нужно отправить по домам заключенных, которые уже отбыли или вот-вот отбудут наказание. По контракту мы обязаны сделать это в течение трёх месяцев. И два месяца для первой партии уже истекли. Конечно, мы можем и здесь сослаться на форс-мажор, тем не менее от этого бизнеса зависит благосостояние Барти, поэтому по возможности мы должны выполнять обязательства. И это только часть проблемы, милорды. Несколько тысяч зэков скопилось на пересыльном пункте Милады. Мы не можем выпустить их в город. Мы не можем вернуть их в имения. Вопрос времени, когда дело закончится бунтом или арестантов, или горожан. А освобожденные продолжают прибывать и пересыльный комплекс близок к пределу возможностей. Пока это кризис, но он легко может перерасти в катастрофу.

– У нас есть флот, а его основная задача – обеспечение межзвездной торговли, – поддержал министра юстиции председатель торговой комиссии.

– Мы же не оставим Барти без прикрытия? – спросил генерал Гоже.

– Нет. Именно поэтому мы нуждаемся в оружии и боеприпасах, – ответил военный министр. – А они сейчас лежат в трюмах кораблей, которые не могут попасть сюда.

– Эскадра не готова, – твердо заявил Ивор. – На достижение первичной боевой готовности корабля по всем правилам требуется стандартный год, а до полной готовности – три года.

– Там не может быть много сил, – заявил министр юстиции. – И это будет неплохой практикой для людей и эскадры в целом. Вы, Гарру справились с «Нибелунгом», получив назначение за шесть недель до первого боя. Проведёте и конвой.

– «Нибелунг» давно на службе. И мы воевали с орбиты, не используя большую часть систем. А вы хотите провести кучу торговых кораблей через несколько систем.

– А если это ловушка? – встал на сторону Гарру генерал Гоже. – Если Марбас только и ждет, когда Гарру покинет систему и явится сюда со всем своим флотом?

– Это возможно, – согласился адмирал.

– Проблема, друзья мои, в том, что если королевство вылетит в трубу, ваша эскадра ему не понадобится, – заметил Маскариль.

– Но если мы бросим в бой плохо обученные экипажи, их попросту сотрут в порошок. На Майрхофене мы едва унесли ноги. Какой будет толк, если мы погубим эскадру?

– Нам нужно выиграть время, Гарру, – тихо сказал принц. – Проведите конвой с торговыми и тюремными кораблями к центральным мирам, заберите на Надале новые партии заключенных, а также припасы, а со временем мы приобретем настоящие крейсеры, усилим оборону системы.