- Да, так и представляю, как наш Правитель сидит, скрестив ноги, на полу их  хижины, или что там у них выполняет роль административного здания, и обсуждает военные вопросы с полуголыми дикарями, - язвительно протянул военный министр.

- Они не дикари! И не полуголые! - маар Хашаль даже вскочил, гневно сверкая глазами на оппонентов. - Но вы, видимо, не поверите мне, пока не убедитесь в этом лично, коллега! 

- Действительно, - загудели другие Советники, - Почему бы нам не пригласить представителей Конгломерата на Арракеш?

- В этом есть смысл, - задумчиво сказал Маркел Ли. - Тогда мы смогли бы принять решение об образовании Федерации, основываясь на личных наблюдениях, а не сухих данных аналитиков. Пока что в пользу объединения с Конгломератом говорит лишь то, что все его жители непревзойденные воины, судя по рассказам очевидцев.

- Но… Их нельзя на Арракеш, - резко сдулся министр искусства.

- Почему? - вскинул брови Маркел Ли.

- Потому что по их законам, управлять государством может только женатый мужчина, - виновато посмотрел на Правителя маар Хашаль.

- Так в чем проблема? Скажем, что я готов выбрать одну из их женщин, - пожал плечами Маркел Ли, - как раз не нужно будет ожидать от гостей угрозы - они будут охранять своих красоток, а мы к ним присмотримся.

- Вы же сейчас несерьезно? - с ужасом посмотрели на него министры.

- Ну почему же, - усмехнулся Правитель. - Я не исключаю такой вариант. Более того, при необходимости, я готов отдать сестру замуж за одного из их правителей, если окажется, что союз с ними для нас действительно лучшее решение. Если у них действительно так сильны традиции, брак скрепит все договоренности лучше любых официальных бумаг и клятв.

***

Этой же ночью, под покровом темноты проходило совсем иное обсуждение.

- Нельзя допустить усиление Райавара за счёт Конгломерата, - яростно шипел неизвестный в плаще. - С Маркела Ли станется и правда жениться на одной из дикарок. Время идёт, а он всё так же падок на экзотику.

- Не стоит беспокоиться на этот счёт, - спокойно ответил его сообщник. - Я обо всем позабочусь. Единственное, к чему приведет эта затея - ВОЙНА...

Маркел Ли

Я стоял, прислонившись бедром к подоконнику, и наблюдал за тем, как Камиш исследует содержимое моего бара. Да уж, если мой бессменный помощник и лучший друг готов надраться, ситуация - хуже не придумаешь.

- Вот, чем ты думал, Марк, делая это заявление? - бухтел он себе под нос, в сотый раз упрекая меня в необдуманных словах.

- А в чём, собственно, проблема? - пожав плечами, я сел в кресло и закинул ноги на стол. - Идея, в целом, ведь неплоха. Ну, прилетят Старейшины Конгломерата на Арракеш, привезут с собой своих красоток. Присмотрятся к нам, а мы присмотримся к ним. Из личного общения можно вынести намного больше, чем из посторонних исследований.

- Это, конечно, так, - не стал спорить друг, усаживаясь в кресло напротив и ставя на стол два бокала, наполненных янтарной жидкостью, - вот только есть одна проблема. Ты не забыл, что только в этом месяце на тебя покушались четыре раза? 

- У нас лучшая служба безопасности не только в системе Руар, а пожалуй, и во всей Галактике Айсар, - спокойно ответил я. - Я управляю Империей уже больше двадцати циклов. Сколько раз за это время меня пытались убить?

- Триста шестьдесят восемь, мать твою, раз! - возмущённо пропыхтел Камиш, вызвав у меня улыбку. - И я не вижу причин для иронии, Марк. 

- Во всём надо искать плюсы, Кам. Ты только подумай, за это время у меня стало на пару тысяч врагов меньше.

- Ты невозможен! - простонал мой помощник и опрокинул в себя жидкость из бокала. Выдохнув, он ослабил галстук и, наконец, перешёл к сути проблемы. - Ладно, речь сейчас не о том. Я понимаю, что у тебя есть причины доверять своей охране: Оррив не раз доказал свою преданность Райавару и тебе лично, да и парней подобрал себе под стать. Вопрос сейчас в другом. Есть ли у тебя причины доверять представителям Конгломерата? Ты дал разрешение пригласить чужаков в самое сердце своего дома, я боюсь, это может иметь не самые приятные последствия.