Этому удару ее научил фронтовой друг Леша Кириллов. Дело было на Новый год. Красная Армия встречала 1944 год с большой надеждой на скорую Победу над вероломным врагом. Этот праздник был долгожданным событием, поскольку напоминал красноармейцам о тихих радостях мирной жизни.

Солдаты делали все, чтобы добавить празднику капельку домашнего уюта. Если была возможность, в частях старались устанавливать елки, украшали их различными поделками. Из тыла на фронт приходили посылки с гостинцами, которые распределяли среди частей: шоколад, табак, вязаные носки, варежки, вышитые кисеты, яблоки, кондитерские изделия, сало, вино и многое другое. В посылки вкладывались записки с трогательными и нежными пожеланиями.

Дополнительные порции табака, а также праздничные сто граммов спиртного частям на праздник выделяло и военное начальство. Особым шиком было, если в праздничном пайке вместо приевшихся советских консервов выдавали трофейные немецкие, итальянские, румынские или союзнические американские. Впрочем, и сами бойцы за несколько месяцев начинали подготовку к празднику, откладывая для этого самое ценное и вкусное.

За несколько минут до Нового года личный состав поздравляли командиры и политработники. Потом тепло и сердечно поздравляли друг друга, многие дарили товарищам нехитрые подарки. Загадывали желания. Они были очень похожи и почти все связаны с Победой. О чем еще можно мечтать на фронте? Открывая артиллерийский огонь по ненавистным позициям фашистов, «поздравления» отправлялись противнику.

В тот раз было весело. Разведчики удивили всех припасенной трофейной бутылкой шампанского. Пели песни, рассказывали веселые анекдоты. Мужчины выпили. Как всегда на определенной стадии разгорелся спор. Спорщиками были Леша Кириллов и артиллерист Ильгиз Тухватуллин. Причиной спора явилось несогласие солдат по срокам окончания войны. Алексей настаивал на наступившем годе, а его оппонент – на будущем.

Ребята разошлись сильно и чуть не дошли до потасовки. Впрочем, разведчик, осознавая свое превосходство в рукопашной схватке, остановился первым и попытался все свести в шутку.

– Не буду я с тобой драться, Ильгиз! Нам-то, в разведке это дело каждый день полагается, а вам и вовсе не нужно, – разведчик улыбался, – у вас другая работа. Поэтому даже наши санитары вам, в этом деле прикурить дадут.

– Да ну-у-у…, – загудел целый хор голосов.

– А что-ж, товарищи, – с запалом произнес разведчик, – давайте-ка все поспорим, что если вот, например, Зоя, – он указал рукой на сидевшую рядом с ним девушку, – Ильгиза с одного удара не уложит, то разведка для артиллерии в следующий раз всю батарею окапывает. А ежели наша возьмет, и Ильгиз на ногах не устоит, то артиллеристы нам землянку готовят. Идет?

Идея понравилась практически всем. Бойцы восторженно, весело загалдели. Многие делали ставку на Зою, другие, осматривая могучую фигуру Ильгиза, говорили, что у девушки шансов нет. Бой решили провести в полдень 1-го числа.

– Дурак, ты, Лешка, – сказал будущий муж, с досадой глядя другу в глаза, – и причина спора дурацкая и девчонку, ни за что впутал? Да и не будет она дуростям твоим потакать, вот посмотришь, а нам артиллеристов окапывать придется.

Зоя и вправду отнеслась к спору, мягко скажем негативно, и если бы ни ее врожденная скромность, то Алексей получил бы по первое число.

– Зосенька, да не будут они спора требовать, просто на всякий случай давай я тебя приемчику обучу, – настаивал спорщик, – а вдруг в бою сгодится?! Ну и так на всякий случай…

Уговорил. Нет, про спор не могло быть и речи, Зоя согласилась, понимая, что в бою может случиться всякое. Леша был неплохим педагогом, но втайне он все же мечтал проучить задиристых артиллеристов.