Я мысленно содрогнулся.

Выдержав паузу, женщина продолжила:

– Вопрос номер два. Вы готовы предоставлять полный отчёт за каждую монету, потраченную на примата, и обосновывать необходимость этих трат?

Я подавил в себе тяжёлый вздох.

Все мрачно замерли.

– Вопрос номер три. Вы готовы мотаться по разным планетам, чтобы подыскать для Манюни как минимум трёх самцов и написать подробное обоснование зоокомиссии, почему именно они больше всех подходят ей для спаривания? – припечатала всех взором Рональдина.

Не знаю, как остальные, но я был не очень готов, если честно. Но чего не сделаешь ради долга?

– И вопрос номер четыре. Вы готовы фиксировать в специальный файл всё, что происходит с вашей питомицей, а также вести ежедневную видеосъёмку и каждый вечер до полуночи отправлять этот подробный отчёт зоокомиссии? – строго спросила Рональдина. – Если вы не в силах ответить «да» на все вопросы, то ещё не поздно отказаться от этой затеи. Дверь там, – она махнула на выход.

В зале повисла гнетущая тишина, но никто не пошевелился.

Лишь Рик с тонким намёком дотронулся до моей ноги своим ботинком. Мол, «мужик, тебе точно нужен весь этот геморрой?»

Но я кинул на него взгляд, полный решимости.

– Что ж, в таком случае комиссия удаляется, чтобы обсудить кандидатов и вынести своё решение, – произнесла учёная дама.

Все мужики в белых халатах тут же поднялись, как по команде, и проследовали за ней в соседнюю комнату.

Какое-то время кандидаты продолжили сидеть неподвижно, боясь пошевелиться. Всем было ясно, что наблюдение за нами продолжается даже сейчас. Наверняка в соседней комнате развёрнут экран во всю стену, и на нём транслируются наши лица.

– Как вы думаете, кого они выберут? – вдруг очень тихо спросил лысоватый толстяк – любитель кукол.

– Тут не угадаешь, – так же негромко отозвался качок-художник.

Все снова притихли.

Мы просидели в тягостном ожидании минут пятнадцать.

Наконец дверь открылась, и комиссия в полном составе вернулась в зал, всё тем же ровным строем, как в армии.

Я пытался поймать их взгляды – определить, на кого они смотрят. Не получилось. Пялились в пол, на стены, куда-то ещё. Не глядели на кого-то конкретного.

– Итак, уважаемые кандидаты, зоокомиссия приняла решение, кто станет опекуном Манюни, – торжественно изрекла Рональдина.

Я забыл, как дышать.

14. Глава 14. Манюня

*

Викториан

*

Я ожидал, что Рональдина сразу назовёт имя счастливчика. Но вместо этого женщина пустилась в пространные рассуждения о том, какую великую роль играет зоокомиссия в современном мире и как важно придерживаться идеалов гуманности в отношении к животным.

Она прочитала целую лекцию о необходимости обеспечивать максимальный комфорт нашим питомцам. Ведь они сами не в состоянии позаботиться о себе.

Женщина особо подчеркнула стрессовое состояние Манюни и посттравматический синдром после жестокого обращения на пиратском корабле.

– Так кого же вы выбрали опекуном? – не выдержав, задал вопрос качок-художник.

Ответ Рональдины припечатал меня, как удар под дых:

– Никого.

– Она останется здесь, в этом центре? – уточнил в звенящей тишине Рик.

– Конечно же нет, это против правил, – заявила женщина и добавила, наслаждаясь произведённым эффектом: – Манюня сама выберет себе опекуна.

– Это как? – опешил я.

– Она примат из высших обезьян и обладает довольно развитым мозгом. Посмотрим на её реакцию: кто из кандидатов вызовет её расположение. Мы произвели отбор и оставили из всех соискателей лучших из лучших. Теперь дело за Маней, – пояснила Рональдина.

– И как всё будет происходить? – неуверенно потёр лысую макушку толстяк-кукольник.