Катя не оглядывалась. Ей нужно было успеть на площадь. Вдали шумела небольшая толпа. Катя ускорила шаги и скоро оказалась на городской площади. На помосте человек в пестрой одежде дочитывал королевский указ.

– …И того, кто решит три самые трудные королевские задачи, наградят Волшебным Знаком Мудрости. Он действителен везде в волшебном мире. Вы сможете побывать в самых дальних странах, вас везде будут принимать с королевскими почестями, или, по крайней мере, как принцев крови. Этот знак нельзя потерять – он всегда возвращается к своему владельцу, его нельзя украсть. Спешите! Всего три загадки и вы получите самый высший знак мудрости! Ваши друзья могут путешествовать вместе с вами. Их тоже будут везде принимать с уважением, угощения, гостиницы – все бесплатно! Спешите! Вас ждут слава и новые подвиги!»

Катя огляделась. Вокруг народ задвигался, зашевелился. Послышались смешки.

– Кто же отгадает эти загадки? Только срамиться.

– Раньше казнили, если кто на состязаниях волшебство применит.

– Это правильно. Состязания должны быть честные.

Катя спросила у соседа:

– Загадки такие трудные?

– За последние десять лет никто не отгадал. Состязание умников. Видать, у нас таких нет.

– Любой может участвовать?

– Кто захочет, тот и идет. Наши только посмотреть ходят, а приезжие стараются. Надеются на что-то. Умора, да и только. Сходите во дворец. Только не вздумайте колдовать. Могут казнить. У нас с этим быстро. Вон по той улице до поворота и налево.

Катя присоединилась к группе участников состязания. Может быть, ей этот Знак Мудрости поможет сделать то, зачем переместили и потом домой добраться. К ней подошла женщина, закутанная в фиолетовый плащ. Длинные одежды, лицо платком закрыто. Незнакомка тихо спросила:

– Ты решила добыть этот знак?

– Попробую.

– Зачем он тебе?

– Может быть пригодится. Хочу скорее вернуться домой.

– Все мы хотим вернуться домой, но судьбой распоряжаются звезды.

– Да, уж на звезды я сегодня насмотрелась. И на кометы тоже.

– Странно, – удивилась незнакомка, – ночь была облачная.

– Смотря где.

Женщина задумалась, и начала осторожно рассматривать Катю. Рядом шли будущие участники конкурса и переговаривались на ходу.

– Такой знак стоит целого царства! Знак мудрости! И он признан во всем мире.

– Этот знак даже эльфы и тролли уважают.

– Да. На три года ты знаменит. Можешь с друзьями ехать куда угодно. Везде привет и почет. И все задаром.

Катя слушала эти разговоры и едва удерживалась от слез. Сбылись мечты идиотки! Она и вправду попала в тот волшебный мир, который раньше видела только в кино. Сомнений быть не может. Лось разговаривает. Соломон продавал ковры-самолеты и не знал о простых наручных часах! Свет в лавке без ламп и эта говорящая ящерица в бутылке. И нельзя проснуться. Нельзя снова быть дома. Нужно исполнять какое-то пророчество. Почему именно она? Что у них тут своих нет любителей приключений и загадок? Если в Москве скучно и нужны приключения – отправляйся в байдарочный поход на север. Повертишься среди камней и водопадов – будет что вспомнить. И тролли, и эльфы не нужны. Комарами и гадюками обойдешься. Вот влипла, так влипла. И еще нужно второго найти. Каким он будет этот второй? Может быть, чудище вроде Фредди Крюгера или дракон? Раз в волшебный мир попала – все может случиться.

Женщина осторожно спросила:

– Ты чем-то напугана?

– Естественно. Угодила в такой переплет, что и в сказках не бывает.

– В сказках все бывает. Кое-что путают, конечно, но суть обычно сохраняется.

Катя усмехнулась.

– Да, я это еще с детства поняла. Люди мало изменились за тысячи лет. Суть осталась и характеры тоже. У всех народов мира.