Путь – это то, что определяет развитие тени и дальнейшее существование ее носителя. Путь Созидателя выбирали будущие артефакторы и мастера искусств. Путь Жизни для целителей. Путь Смерти для некромантов. Собиратели знаний, проще говоря, ученые, выбирали либо Жизнь, либо Смерть. Самый редкий дар, способность максимально точно прогнозировать и анализировать события, принимать верные решения. Такие Тени выбирали Путь Разума и становились мозгом всей системы, Координаторами и Аналитиками. А самые сильные Тени выбирали Путь Воина и становились Стражами, Охотниками, Гончими или Наказующими. Ну, и еще были такие, как я.

Мой дед воспитывал меня с трех лет. Именно тогда выяснилось, что я все же унаследовала Дар Теней. Он забрал меня в деревню и стал обучать. Учил меня сражаться с оружием и без него. Учил видеть потаенное, читать следы, охотиться. И еще много чему учил, что положено знать воину, получившему тень. Моей тенью, то есть второй, скрытой сущностью, стал зверь, похожий на рысь. Необычная, серо-серебристого цвета, она привлекла внимание Совета. В какой-то момент они решили, что на мне либо проклятье, либо благословение и на этом успокоились.

Но потом я удивила их еще раз. Встретив однажды воина в странной одежде, я узнала в нем Путника. Это особый вид воинов Тени, которые способны проходить сквозь Завесу, отделявшую один мир от другого. Путник был при смерти, но еще цеплялся за жизнь. Я отдала ему свою воду и попробовала исцелить, но моя сила оказалась чужой для него. И тогда он попросил меня забрать его тень. Вернее, принять в дар. И я приняла. Обычно, когда воин получает вторую тень, то она сливается с первой и образуется новая тень. Но мои Тени были слишком разные и слияния не произошло. Уже много позже я узнала, что вторая Тень это архрианский скокс – зверь, отдаленно напоминавший видом земного богомола, если бы тот вырос размером с микроавтобус. Совет тогда бушевал, что негоже девчонке-недоучке без роду-племени носить в себе сразу две тени. Скокса хотели забрать. Но не смогли. И тогда мой дед встал на мою защиту, высказав Совету все, что о них думает. Меня отправили к алтарю, решив, что Тени сами решат, что со мной сделать. Но и тогда все осталось без изменений. И Совет отступился, позволив мне жить обычной жизнью и искать свой путь под крылом деда. Вот именно к нему, к деду, я и направилась за советом. Тот, выслушав меня, только усмехнулся и сказал загадочно.

– Может ты все-таки встретила свою судьбу? Не переживай, маленькая Рысь, поступай по воле сердца. Только помни и о Кодексе.

Большего я от него не добилась. Что ж, дед наверняка знал, что говорил. А мне эти слова откроются со временем. Тогда я вернулась домой и решила постараться выкинуть все из головы.

Я с головой погрузилась в работу и всю неделю ни о чем не думала, кроме как о новом дизайн-проекте. И, разумеется, снова задержалась, как обычно, забыв про время, и вообще, про все на свете. Я почти доделала работу и уже мечтала о том, как на премию куплю себе новые туфли, белье, платье. И пальто! Оно уже две недели висело в витрине, напротив окон моего дома, вызывая желание его надеть. Дорога шла мимо парка, и я снова оказалась в начале той самой тропинки. Сумерки вступили в свои права, и в это время в парке не было ни души. Самое время для маньяков. И тренировок. Что если нарвусь? Я не успела пройти и сотни метров, как услышала над ухом знакомый до дрожи в коленках шепот.

– Опять ты? Прошлого раза было мало? – и меня резко уволокли в кусты, снова прижав лицом к дереву. Я только вяло трепыхнулась, когда мимо меня с воплем пьяного индейца пролетело чье-то тело и врезалось в клен далеко в стороне. – Неужели не дошло, что здесь опасно?!