– Хорошо, Джон. Пойдёшь с ними. Всем разойтись!

Глава вторая. Спуск

Шаттл покинул шлюз и погружался в абсолютную тишину и темноту. Стоя на мостике «Странника», Кен и остальные оставшиеся на борту космического корабля наблюдали за тем, как челнок устремился к планете и скоро скрылся в атмосфере гиганта.

За иллюминаторами сверкали молнии, слышались раскаты грома. От сильных потоков ветра, сотрясающих корпус, на панели зажглись лампы, отображая перегрев температуры обшивки и силовой установки. Термозащитные плиты светились ярким красным цветом, в салоне чувствовался запах раскалённого металла.

– Если так продолжится, мы не выживем! – лепетала Моника, сжимая ручки сиденья. – Господи! Всё что угодно, только не падение!

Чен не обращала на неё никакого внимания, боролась за контроль над машиной, изо всех сил сжимая штурвал, который совершенно её не слушался.

– Чёртова турбулентность! Я вот-вот потеряю управление!

– Спускаемся слишком быстро. Я не могу дышать! – вопила Сара во всё горло, не понимая того, что её крики растворялись в сигнале сирены, предупреждающей о критической перегрузке и отказе оборудования.

– Мы падаем! Перехожу на ручное управление! Увеличиваю мощность двигателей!

– Ты с ума сошла? Нас расплющит! – возмутился Борис.

– Просто доверься мне! – гаркнула на него Чен. – Держитесь крепче! Нужно стабилизировать челнок! – она не сдавалась.

Молния ударила в шаттл.

– Скажи мне, что ты это контролируешь! – переживал Валерий.

– Да, чтоб меня! Давай, детка! Жги, Шаолинь! Заставь птичку слушаться! – позабыв о страхе заголосил Борис.

– Я смогу! Дайте мне минуту! – прорычала Чен, и спустя несколько мучительных секунд, ей удалось уловить поток, компенсируя наклон. – Увожу в сторону!

Челнок вышел из пике и вскоре вырвался из окутывавших его туч, оставив бурю позади. Чен направила спускаемый аппарат сквозь облака к светлым участкам неба.

– А-ха-ха! Ну, красотка узкоглазая! После такого я готов отправиться с тобой хоть к самому дьяволу! – Борис не сдерживал эмоции.

– Сказала же, что смогу, – с гордостью произнесла китаянка, несмотря на дрожь в голосе. Она старалась перевести дух, отирая со лба пот.

На лице Моники, едва не потерявшей сознание, всё ещё читались следы паники. Ей не верилось, что самое страшное уже позади.

– Мы сделали это! У нас получилось! – обрадовался Валерий.

– Никаких мы! Чен сделала! – Борис похлопал девушку по плечу. – Твою же мать! Вы только посмотрите на это! – он уставился в иллюминатор. – Просто поразительный и неописуемый пейзаж. Съели сукины дети?! А вы собирались улететь отсюда прочь.

– Это потрясающе! – вторила ему Чен.

– Невероятно! Леса, реки, горы… – теребя свою густую бороду, констатировал Джон, уже отстегнувшийся и первым подоспевший в кабину пилотов.

– Выглядит планета вполне пригодной для жизни. Мы на пороге великого открытия! Чен, можно спуститься чуть ниже? – попросил Валерий.

Челнок пролетал над макушками деревьев исполинов, почти касаясь их брюхом.

– Настоящие древние леса! – восторгался Валерий, не веря своим глазам, – по формам напоминают деревья триасового, нет, скорее юрского периода! Мы будто совершили прыжок в прошлое.

– Как думаете, сейчас рассвет или сумерки? – поинтересовался Саймон.

– Да кто его разберёт? Если мне не изменяет память, садились мы на сторону, обращённую к солнцу, – ответил Джон. – Возможно, здесь круглые сутки сумерки. Предполагаю, мы под одним из тех пятен, что наблюдали с орбиты. Если так, вряд ли сюда проникают солнечные лучи.

– Тогда откуда такие высокие деревья, ведь для роста растениям необходим свет? – удивилась Моника.