– Пуча́й-река, – произнёс Белодо́р, сняв шлем вместе с остальными витязями, когда они остановились на берегу. Его белоснежные волосы медленно покрывались серым пеплом, приносимым ветром. – Кали́нов Мост появится лишь тогда, когда Чернозмей сам этого пожелает.

– Совсем скоро, – ответил Велес, его лицо оставалось невозмутимым, взгляд не отрывался от чёрного замка. – Вызов на поединок был брошен ещё утром. Чернозмей не заставит нас долго ждать.

В тот же миг за рекой раздались звуки открывающихся ворот. Цепи скрежетали хрипло, неумолимо натягиваясь в такт рокочущим ударам грозового неба – небесная ярость оглашала окрестности молниями, ослепительно разрезавшими тьму, подобно лезвиям мечей.

Дождь обрушился разом, накрывая всё вокруг холодной волной бурлящего хаоса. Капли падали острыми гранями, рассыпаясь шипением, похожим на злобное рычание разбуженной гадюки, и мерно выбивали дробную мелодию по нагретым докрасна стальным пластинам доспехов и острым полированным лезвиям холодного оружия.

Богатыри, вскинув головы, узрели, как древние врата крепости, вздрогнув, начали медленно опускаться,и вековая завеса тумана растворялась вокруг них, открывая путь к змеиной твердыне. Редко кому доводилось видеть, как стражи Дракона – обитатели зловещего замка – выходят навстречу тем смельчакам, что осмеливаются приблизиться к их логову.

Ворота, извергая гул, подобный крику раненого стада слонов, тяжело рухнули на землю, и цепи, удерживающие их, задрожали, издавая звонкий лязг под тяжестью шагов чудовищ, что ступали по мосту. Громыхающие копыта коней и тяжёлая поступь Во́лотов и Костоло́мов эхом отдавались в воздухе: грум… бом… грум… бом…

Гулкое рычание Рыкарей сотрясало воздух, переплетаясь с устрашающим криком Волотов, чьи мощные лапы уверенно сжимали тяжелейшие молоты, отлитые в подземных ку́зницах. Прорезая мрак ночи протяжной мелодией тревоги, грозные звуки горнов разносились над Миром, собирая Нечисть со всех тёмных закоулков Земель, готовую стать щитом своему повелителю Чернозмею.

– Пвввууу! – голосил рог, и его пронзительное эхо разносилось по лесам и пещерам, заставляя воздух звучать тревожной песнью. – Пвввууу!!!

Из самой глубины мрака раздался рокочущий гул – могучий голос повелителя Зла, который потряс саму твердь земной поверхности. От его страшного рычания пробежала холодная дрожь, заставив грозных коней храбрых витязей тревожно заржать, напрягая мускулы, чтобы удержать равновесие и уберечься от падения.

Когда тёмные войны спустились с моста, Нечисть начала выстраиваться в бесконечные шеренги, тянувшиеся вдоль берегов реки Пучай справа налево. Ряды были столь многочисленны, что расстояние между ними и богатырями сократилось до полёта стрелы.

Воины слышали тяжёлое дыхание Костоломов, пальцы которых трещали, когда те сжимали своё оружие. Валькирии, готовые ринуться в бой, визжали и размахивались рваными крыльями. Луки скрипели от натяжения тетивы, а цепи с булавами позвякивали в мощных кулаках Волотов. Ведьмы, едва обглодав мелкие косточки, швыряли их вперёд и, встав на четвереньки, рычали и скрежетали зубами. Черти всех мастей толкались и ворчливо огрызались, предвкушая начало кровавой схватки.

Напротив Велеса на своём мрачно-чёрном Мертвецком коне величественно возвышался Озлго́р. Ужасающие багровые лезвия кос угрожающе торчали за его спиной, а в руках Чёрт держал длинное копьё, похожее на хребет зверя с острым концом, словно змеиный язык.

Приняв от Белодора крепкое дубовое копьё, Велес выставил его вперёд, зеркально повторяя жест противника. Князь ударил пятками своего верного И́ндрика – и тот мгновенно сорвался с места. Вслед за ним рванул и Мертвецкий конь Олзгора.