После трудовой вахты и бессонной ночи ребята долго приходили в себя. Недавний запал души сменился унынием. Минуло утро, обед нарушил часовые грани, а они всё сидели у палатки и не могли понять, как это произошло.

– Хватит дурака валять, – попытался приободрить компанию Родион. – Так можно и инфаркт заработать. Пора выдвигаться. На сборы даю пять минут.

Он огляделся вокруг, зачем-то обслюнявил указательный палец, поднял его. Остальные с интересом наблюдали за непонятными манипуляциями товарища. Потом посмотрел на часы, подсчитал что-то в уме, подумал: «Успеем», – и решительно объявил:

– Пойдём в ту сторону.

Ребята сверились с направлением его руки и удивлённо пожали плечами.

– А почему туда? Там же гора.

– Так будет короче, я знаю, бывал в этих местах. Знаете пословицу: «Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт»? А мы её обманем и выйдем на нужную нам дорогу прямо через Колодец ада.

– Колодец ада? – испуганно поёжился Женька только от одного названия. – А другого пути нет?

– Не бойтесь, это пещера так называется, – уточнил для сведения Родион. – Там так интересно, что дух захватывает. Заодно и пофоткаемся.

– Смотри не заведи нас опять в какой-нибудь колдовской омут, – съехидничал Сашка. – Съестные запасы уже на исходе, осталось немного хлеба и пара банок консервов. Если заблудимся, голодной смерти не избежать.

– Не мочите трусы. Всю ответственность беру на себя, – заключил Родион и стал помогать демонтировать палатку.

Пока наши герои идут к намеченной цели, открою вам, уважаемый читатель, один маленький секрет. Болгарин Родион, когда говорил друзьям о пещере, действительно знал, что она совершенно точно находится в этом месте. Но бывал ли там – сомневаюсь. Года два назад они с братом Николаем вот так же бродили по Каракольским озёрам и совершенно случайно наткнулись на узкий проход в скале. Тогда их напугал медведь. Он встал на задние лапы и заревел. Было страшно. Поэтому проникнуть в подземелье они не решились, струсили, а про себя назвали этот потаённый уголок Колодцем ада.

Прошло время, но память о былом не стёрлась. Наоборот, она зрела и подогревала интерес молодого человека. Не использовать такой шанс для удовлетворения любопытства он просто не мог.

Когда ребята приблизились к проходу в скале, уже вечерело. Первое впечатление от увиденного ни у Сашки, ни у Женьки особого восторга не вызвало. Обыкновенная дыра в человеческий рост, вход слегка завален, сверху зарос кореньями, которые жутковато свисали и плелись змеями.

– А может быть, вкруговую? – заикнулся Женька. – Чего лезть на рожон?

– Я «за»! – поддержал его Сашка.

– Смотрите, я ждать не буду. Петлять вокруг да около не по мне. Риск – благородное дело, – заткнул их Родион.

Заглушая трепет сердца, едва сдерживая дрожь коленей, он включил фонарик и первым вошёл в створ пещеры. По-другому поступить он просто не мог: хвастовства, трусости и пижонства товарищи ему бы не простили. Светло-жёлтый лучик поочерёдно выхватывал из кромешной темноты сначала панораму стены, потом пол и корявый свод. Дальше свет рассеивался. В глубине прятались извороты и другие неровности рельефа. Снизу клубился пар, отдавало мерзкой сыростью.

– Идите сюда, – крикнул он ребятам. – Будем фотографироваться.

В проёме появился Женька, следом крался Сашка. Оба озирались по сторонам и всем видом показывали, что вся эта затея им не по нраву.

– Минутку внимания, – попросил их Родион. – Изобразите на лице улыбочку, сейчас вылетит птичка.

Яркая вспышка фотоаппарата ослепила глаза ребят. От неожиданности они зажмурились.