– Мам, что такое? – тихо спросила я, пытаясь унять участившееся сердцебиение.

– Иди в кухню. – Она тяжело вздохнула.

Глаза ее были влажные.

– Мам…

– Не бойся, Олян. Иди к отцу.

Что-то в ее взгляде меня немного успокоило. Почему-то подумалось, что если Виктор узнает, кто я, реакция мамы будет другой. А значит, смысла выбираться из дома нет. Да и не решилась бы я на такой шаг – сбежать и оставить родителей в руках Виктора.

Они с отцом сидели за столом, который по сравнению с Виктором казался слишком уж маленьким. А ведь мы умещались за ним всей семьей.

Папа выглядел уставшим и хмурым. А Виктор что-то ему спокойно говорил, не повышая голоса, но чувствовалась в каждом слове сила. Потому отец даже не пытался спорить. Мне потребовалась секунда, чтобы включиться в разговор.

– Вы ведь понимаете, что это предложение делается одному из тысячи. Чистая случайность, но настоящая удача. Именно ее я и искал.

– Доброе утро. – Я произнесла это слишком хмуро, и папа бросил на меня предупреждающий взгляд. – Что происходит?

Виктор поднялся. Я знала, что он не может сидеть, пока дама стоит, и удивилась, что в отношении меня это правило соблюдается. Вслед за ним поднялся и отец.

– Садись, родная. – Он кивнул на стул.

Я поспешно села и придвинула к себе тарелку с творогом, чтобы позавтракать. Но Виктор остановил мою руку на половине пути.

– Ешь это. – Он поставил перед моим носом миску с ароматно пахнущим мясом, явно приготовленным на костре.

Я посмотрела на отца. Тот кивнул, чуть улыбнувшись. Ну а что я? Мясо – невиданная роскошь для людей нашего достатка. Тем более такое свежее и приготовленное на углях. По горе мисок на втором столе я поняла, что все уже поели, и без зазрения совести принялась завтракать.

– Оля, его величество хочет тебе что-то сказать.

– Мм, – промычала я, обгладывая косточку.

– Ты уедешь с нами.

Мясо попало не в то горло, и я закашлялась.

– Куда?! – Вопрос прозвучал сдавленно, а от кашля на глазах выступили слезы.

– В мой замок. Точнее, в школу, организованную при нем.

Воцарилось молчание.

– В школу? – повторила я.

– В школу, – подтвердил Виктор.

– Зачем? – Наверное, более тупого вопроса я задать не могла.

– Учиться. – Тут упрекнуть Виктора нельзя было – достойный ответ.

– Зачем? – Ан нет, тупые вопросы у меня еще имелись.

Папа чуть нахмурился:

– Оля…

– У тебя есть дар, – сказал Виктор. – Дар сильный и интересный. Ты могла бы учиться и стать хорошей колдуньей. Но, насколько мне известно, у твоих родителей нет денег ни на школу, ни на церемонию подбора Артефакта. У меня есть школа для одаренных ребят. И сейчас я ищу таких. Там уже учатся пятеро, ты станешь шестой.

– Зачем вам эта школа? – спросила я, не обращая внимания на взгляды отца.

Но Виктору, кажется, вопрос понравился.

– Видишь ли, я верю, что королевству нужны сильные и умные маги. Такие, как ты и остальные ученики. Такие, на которых можно положиться, которые продолжат то, что делаю я.

Убивают и тиранят? Нет уж, я на это не подпишусь.

– Вы заберете меня из семьи?

– Ты увидишь их на церемонии, – ответил Виктор.

– Я могу отказаться?

Король мгновенно сбросил остатки былой мягкости.

– Нет, Оляна. Отказа я не приму. Я предлагаю тебе обучение, Артефакт, место, близкое к трону, членство в группе самых лучших магов, крышу над головой, вкусную еду, шикарные наряды и знатного мужа в перспективе. От таких подарков не отказываются.

Я отодвинула от себя тарелку. Аппетит внезапно пропал. Ничего, сестренка доест.

– То есть вы выучите меня, подберете Артефакт, дадите должность при дворе и выдадите замуж?

– Именно. Со мной работают еще несколько преподавателей. Часть ребят уже занимается, но ты быстро их нагонишь.