– Говоришь, чувствуешь некий налет на коже? – спросил задумчиво Нерей, постукивая пальцем по губам.

– Как ты думаешь, что это может быть? – поинтересовался Аполлон.

– Ты чувствуешь на себе кровь убитого существа, – ответил старец. – Если ты начал чувствовать ответственность за то, что отнял жизнь, значит, ты вступил на новый путь развития, юный Феб.

– Это, конечно, прекрасно, но что мне делать с этими неприятными ощущениями? – усмехнулся бог.

– Тебе нужно очиститься, – посоветовал Нерей. – Отправляйся на служение к какому-нибудь смертному, пробудь у него от одного полнолуния до другого, выполни работу, за которую ни за что не взялся бы раньше. Питайся лишь водой и моли Гею о прощении, ведь это она породила чудовище, которое ты вынужден был убить.

Старец уже давно погрузился в морскую пучину, а Аполлон все сидел на берегу, глядя на потемневшую воду, освещаемую последними лучами заходящего солнца. Он был согласен со всем, что сказал ему старец. И думал не только о предстоящем искуплении, но и о том, что такое очищение многим может помочь посмотреть на мир другими глазами. Рывком поднявшись, бог отряхнулся от песка. После очистительных ритуалов он отправится во все свои храмы и даст жрецам указание обучить смертных обряду искупления. Если это поможет ему, то и людям тоже.

***

Почти месяц прошел с тех пор как Аполлон обратился за помощью к Нерею. В тот вечер он вернулся в Гиперборею, разыскал мать и сестру и поведал о своем желании очиститься от пролитой крови Пифона.

– О боги, какая глупость! – возмутилась Латона. – Из-за чего тебе очищаться, это мерзкое существо никому радости не приносило!

Артемида, напротив, горячо поддержала брата.

– Если он считает, что так нужно, что так ему будет спокойнее – пусть идет, – сказала она. – В конце концов, отнять чужую жизнь, даже такую ничтожную, – преступление против природы.

Махнув рукой, богиня устало опустилась в кресло. Она совершенно не понимала своих детей. И Аполлон, и Артемида вели себя так странно, так непривычно по сравнению с тем, к чему она привыкла, когда сама бывала на Олимпе. И хотя сын рассказал ей о том, что собирается сделать, Латона понимала – ему ее разрешение не требуется, он просто предупредил ее о том, что исчезнет на некоторое время. Радуясь, что хоть дочь с ней остается, богиня не стала препятствовать Фебу.

На следующий день Аполлон отправился к царю Адмету. Не скрываясь, он явился к правителю и в общих чертах рассказал, что ему нужно. Изумленный царь предложил олимпийцу самостоятельно выбрать себе занятие. Решив пасти коров, Феб в этот же день приступил к своим новым обязанностям. Каждое утро он выводил обширное стадо Адмета на цветущие луга и внимательно за ним следил. От присутствия лучезарного бога животные сами начинали сиять, впитывая в себя его живительную энергию. Вскоре слава о коровах царя разлетелась по округе. И в один прекрасный день, пока Аполлон дремал в тени дерева, сморенный жарой, все стадо чудесным образом исчезло. Проснувшись и обнаружив пропажу, бог пришел в бешенство. Вскочив на свою доску, он внимательно исследовал лес и все близлежащие луга, но ничего не нашел. А когда вернулся на пастбище, все коровы были на месте. Опешив, Феб приземлился рядом с ними. Почувствовав какое-то движение, он мгновенно натянул тетиву и повернулся к источнику звука. Но рядом никого не оказалось. А потом раздался звучный окрик.

– Аполлон, это ты? Глазам своим не верю!

Вершина дерева, под которым до этого дремал бог, вдруг зашевелилась, и на вытоптанную траву опустился хохочущий Гермес.

– Я думал, ты с сестрой и матерью в Гиперборее. Почему ты пасешь коров? Тебя что, мать выгнала? Зарабатываешь себе на еду?