«Ты выздоровеешь, – в незапамятные времена сказал мудрец султану, – только если ни ты, ни твои родственники не будут думать о белой обезьяне». Понятно, что султан помер. Значит, дело не только в запретном плоде, но и в обычной людской психологии. Не зря же специалисты по воспитанию детей советуют формулировать приказы без отрицательной частицы, которую детское сознание (только ли детское?) не запоминает, а иногда просто не замечает. «Играй там, где чисто» вместо «Не лезь в грязь». «Тихо!» вместо «Не кричи!»

«Не подумай ничего, я просто полежу и пойду» – из той же серии. Естественно, все мысли сосредоточились именно на том, о чем мне не советовали думать.

– Можно задать личный вопрос? – Маша не шевелилась и смотрела в потолок, как и я. – Дай слово, что ответишь честно. Хотя бы иногда ты видишь во мне женщину, или всегда только родственницу?

– Отвечу при условии, что ты так же честно ответишь на мой вопрос.

– Согласна. Говори.

– В первую очередь я вижу в тебе изумительную красивую женщину, обаятельную и соблазнительную, и только потом родственницу. Иногда это напрягает.

– Спасибо за честность.

Я почувствовал теплое пожатие ее руки.

– Встречный вопрос. В твоей комнате мне бросилась в глаза одна штука. – Чтобы договорить до конца, потребовалась вся сила воли. – Силиконовая игрушка. Тебе не хватает мужчин?

Что последует в ответ? Брезгливое «фи»? Отстранение? Рассказ с подробностями? А если, как в некоторых моих жарких фантазиях, подтверждение с последующей просьбой помогать при возможности? На что бы я ни рассчитывал, вышло иначе, Маша равнодушно объяснила:

– Подарили, было интересно, попробовала.

Я видел несколько следов. Распробовала? Это второй вопрос. Продолжить «игру в правду» я не рискнул. Неизвестно, куда она выведет. У меня тоже рыльце в пушку.

Маша протянула:

– Завести бы будильник на май…

Э-э… А, дошло. Аллегория.

А у меня недавнего желания подгонять время не возникало. Наоборот, с некоторых пор каждый день ощущался как последний. Летом – свадьба, до нее хотелось успеть больше. Еще вчера казалось, что впереди безумное количество времени, целых полгода, а сейчас оставшиеся месяцы пересчитывались по пальцам одной руки. Февраль заканчивается, затем три месяца весны и – лето!

Как просто сказать: «Маша, не стесняйся возможных порывов, мы не родственники»…

Я не сказал. Как не рассказал и про Юру. Всему свое время и место, а кое о чем лучше вообще не говорить.

Полежав у меня на плече еще пять минут, Маша ушла.

Она долго не могла уснуть, как и я. Слышались скрипы от того, как она ворочалась. Меня бросало в пот. Я прислушивался: кровать или шкаф? Не сглупил ли я? Возможно, именно сегодня стоило открыть правду. «Маша, мы не родственники!» – и…

Допустим, открою я правду. Даже допустим, что на Маше этот факт скажется представляемым мне образом, особенно если рассказать еще одну правду, про Юру. К кому бросится за утешением оставшаяся без любовника барышня? Ближайшая кандидатура – я. Допустим, мы с ней отомстим подлому обманщику. А потом? У меня есть Люба, у Маши не останется ничего. Получится, что все мужики козлы, и я тоже. К тому же, Маша может отомстить и мне – например, рассказав окружающим о наших с ней отношениях. Люба, конечно же, не поверит, но осадочек останется.

Здравый смысл говорил, что я поступил верно. Некий внутренний голос не соглашался. Совесть молчала. Она молчала давно. Я ее не будил. Разбужу перед свадьбой, а то хлопот не оберешься.

*(Полный текст рассказа «Контактный зоопарк» есть в сети, в том числе в аудио-формате)

В последующие дни работник бритвы и крема решительно вытеснял из меня репетитора, времени на работу с учениками не хватало, пришлось сократить количество уроков. Зато рос доход. Раньше невозможно было представить, что деньги зарабатываются так быстро и, главное, приятно. Даша и Арина стали постоянными клиентками, кроме них появились черненькая Жанна и русая кудряшка Аглая. Жанна как две капли воды походила на Машу, но в варианте брюнетки: такая же стройная и фигуристая, такая же боевая и жизнерадостная, такая же улыбчивая и веселая. Аглая больше напоминала Александру из салона Любы-номер-два: задумчивая блондинка, томная, меланхоличная, она разговаривала тихо, а чаще просто молчала. Девушек радовало соотношение моих цены и качества, меня радовали сами девушки. Взаимовыгодное сотрудничество росло и ширилось. Кроме редких пропусков процедуры, о чем клиентки предупреждали меня заранее, они приходили по два раза в неделю, а Даша – три раза. Так же трижды в неделю я занимался Машей, но ее я, естественно, обслуживал бесплатно. Можно сказать, что на бартер за мои услуги она стала моим продюсером и администратором: рекламировала среди тех, кто нуждался в такого рода услуге, и договаривалась о размере оплаты. Расценки пусть не быстро, но росли, как и мои умения, а слух о божественно нежных руках несся, как говорится, впереди паровоза.