Примчались двое козлоногих. Лада взвизгнула, завидев их. Вечно острый клинок пронесся перед девицей и раскроил одного неприятеля, но упустил второго. Нечисть подпрыгнула, вцепилась в руку навьего царя и рванула зубами по живому мясу, но тотчас же пала ниц со стрелой в горле. Кощей зашипел от боли, но удержал меч. Рукав его рубахи был изорван в клочья. Юлий заметил темное пятно в тумане и выстрелил, но стрела не нашла свою цель и угодила в трясину.

Отовсюду доносились звуки, похожие на блеяние. Слышались шустрые хлюпающие перебегающие шажки. Сколько козлоногих скрывалось в тумане? Десятки или сотни? Нечисть подбиралась к людям. Юлий взмок от напряжения и был готов выстрелить в любое мгновение.

Среди молочной пелены появились силуэты. Скелеты окружили путников, защищая их. Пустые глазницы сияли лазурными сполохами. Кощей наскоро сосчитал безмолвную дружину: не все из полсотни добрались до колдуна. Некоторые воины так и не выбрались из болотной пучины. Навий царь осторожно повел за собой людей. Неожиданно земля под ногами сделалась мягкой, и Кощей, прощупав ногой почву, возвратился на тропинку. Лада сжимала в кулаке ремень от сумы Юлия, направляя юношу и не давая ему отстать, ведь бард шел спиной вперед, то и дело спотыкаясь о кочки.

Затишье длилось недолго. Козлоногие напали разом и отовсюду. Они мчались напролом, превосходя числом. Прорваться через безмолвную дружину им было непросто. Воины цапали неприятеля костяной хваткой за горло и душили. Если не хватало рук, то они умело пользовались ногами, отбрасывая гаденышей в болотную жижу или наступая на них, растаптывая и расплющивая. Некоторых скелетов козлоногие утягивали в туман, откуда не было возврата. Может, нечисть разбирала их там по косточкам, а может, топила в зыбкой трясине. Дружина убавлялась, а навий царь не мог сосредоточить внимание лишь на погостной магии – он защищал Ладу и продвигал отряд по заколдованной дороге.

Всюду слышались зловещие звуки: рычание, блеяние, шипение и утробное рыканье. Мерзкое зловонье било по ноздрям. Один козлоногий прорвался через ряды скелетов и ухватился за щиколотку Лады, чтобы свалить ее на землю и утащить в мутную воду. Девица устояла на ногах и огрела нечисть корягой по плешивой голове, а там подоспел знакомый серебряный меч и располосовал неприятеля от плеча до бедра, да так, что в воздухе закружились клочья темной шерсти. Еще один злобный дух подбежал к навьему царю со спины, но Кощей успел отразить атаку и снес тому голову.

Юлий держался позади двух скелетов. Юноша стрелял редко, но метко – долго планировал выстрел во всей этой мешанине, а потом действовал. Однако, случилось так, что оба костяных защитника отвлеклись на неприятелей. В построении образовалась брешь, и Юлий открылся для удара. Он только-только выпустил стрелу и еще не успел извлечь из колчана новую. Нечисть воспользовалась этим и атаковала. Бард совершил выпад и отбился луком. Козлоногий вновь попытался достать юношу лапами, но тот под углом вонзил в горло стрелу. Юлий в спешке осмотрел свое оружие. Оно не переломилось надвое, и не оборвалась тетива.

Неожиданно один из скелетов рухнул оземь. Юлий только и успел заметить, как нечисть запрыгнула на него, словно хищник на добычу. Из тумана выскочил злобный дух и безжалостно набросился на юношу, вцепился в ногу, исцарапывая ее. Юлий взревел, двинул по плешивой голове и выстрелил. Лишив врага жизни, бард с болезненной гримасой покосился на Ладу и Кощея, но у них дела обстояли не лучше: девицу покрывала чужая кровь, а на Бессмертном и целого места не было. Навий царь сражался рьяно, не жалея себя. В какой-то момент юноша стал запинаться о тела козлоногих, оставленных колдуном. Люди медленно и с боем продвигались по дороге. Кощей понимал, что нужно как можно скорее выбираться из этого проклятого места, ибо силы его спутников иссякают, и безмолвная дружина тает на глазах. Нечисть, хоть и несет потери, не ослабляет свой натиск. Осязая твердую тропинку под ногами, навий царь прибавил ходу. Некоторое время люди шли таким строем.