Лес расступился, и перед путниками предстала величественная гора. Ее отлогость покрывал мрачный сосновый лес и оголялся ближе к середине, а сбоку и до самой подошвы виднелся прямой, как скала, утес. Облака прятали вершину, уплывая вдаль. Кощей, Юлий и Лада встали в одну линию, любуясь Пиком. Даже воздух показался им более прозрачным и хладным. Они оглянулись, а лес пропал: ни одного деревца с золотыми маковками! Зато расстилалось выжженное поле. Где-то там, под покатым холмом, на развилке трех дорог лежал вещий камень, поросший темным мхом.

ДАЛЕЕ: ГЛАВА 8

– Прямо пойдешь – смерть повстречаешь, – с кислинкой в голосе прочитал юноша и добавил: – В народе бытует одна пословица всякий раз, когда сталкиваешься с опасностью. Звучит она так: двум смертям не бывать, а одной не миновать. Надеюсь, это не о нас.

Кощей шагнул вперед и оглянулся – а люди стоят как вкопанные. Безусловно, их отталкивала неизвестность и пугала печальная перспектива лечь в могилу. Юлий и Лада колебались, словно перед ними находилась развилка не дорог, а судеб. Выбрали бы они этот путь, если бы знали, что ждет впереди? Навий царь не приободрял спутников. Вместо этого он велел собрать волю в кулак, держаться рядом и двигаться дальше.

Удивительно, но как только трое пошли прямо, далече впереди нарисовалась гора, вершина которой пряталась в пасмурных облаках. Словно нарочно, Пик не являлся взору до тех пор, пока путники не оставили вещий камень за своими спинами.

– Мне неспокойно, – не унимался, нагнетая, юноша. – Что имели в виду слова на камне? В них ведь вложен определенный смысл. Может быть, нам откроется страшная тайна нашей гибели?

– Нет, слова то и означают: кто-то сгинет. Если зазеваешься, будешь таков.

Юлию показалось, будто Кощей издевается над ним и зачем-то пугает свыше меры. Однако, Бессмертный пояснил, что если Чернобог приложил руку к созданию дорог до Пика, то любые предречения следует воспринимать буквально и не искать в них потаенный смысл. Колдун посоветовал держать ухо востро и быть наготове. Проникшись серьезным настроем навьего царя, юноша взял лук и наложил стрелу. Юлий прикрывал тыл Лады, а Кощей шел первым, ограждая девицу от любой опасности.

С каждым шагом окружение менялось. Спустя полчаса повеяло холодом, и на землю опустились белесые туманы. Пик пропал из виду. Юлий глянул через плечо и обратил внимание на исчезавшую тропинку. «Коль выбрал ты, то до конца иди». Вернуться к вещему камню уже не получится.

Некоторое время дорога петляла между болезненно согнувшимися деревьями, цеплявшимися голыми корнями за влажную землю. По-прежнему ничего не было слышно, кроме шороха собственных шагов. Ни один живой зверь или птица не находили приют в этом необычном месте. Туман ложился плотным покрывалом. Кощей вел спутников без спешки, но в какой-то момент он остановился. Не дожидаясь обеспокоенных вопросов, навий царь сообщил, что тропинку при такой погоде отличать непросто – она теряется под ногами. Люди замедлились, но не прекратили движение.

Туман сгущался, раскрывая дымные объятия и поглощая силуэты коренастых больных деревьев. Юлий чувствовал себя уязвимым. Он шел в конце отряда, прикрывал своих спутников и не отставал. Однако, юноша лишился преимущества лучника: при такой никчемной видимости убийство недруга станет делом случайным, нежели выверенным. На лице барда появился налет отчаяния и сожаление о том, что он сейчас не сидит за кружечкой хмеля в уютной корчемнице. Лада споткнулась, но Бессмертный подхватил ее. Девица глянула вниз, подняла морщинистую корягу и вооружилась ею.