С наступлением сумерек явился Кощей. Он вошел в теремок, будто бы и не пропадал вовсе, и молчаливо обвел всех взглядом. Юлий по своему обыкновению отшутился, сказав, что у Бессмертного здоровый серый цвет лица. Колобок вернул корону. Колдун покрутил ее в руках, вспоминая, где обронил. Затем оставил тщетные попытки и поблагодарил лиса. Он не спрашивал о том, как нашлась корона, и не узнал, что ее возвращение обернулось настоящим приключением. Навий царь намеренно ушел от темы о распитии хмеля.

– Я знаю, как Ладе вернуться в Явь, – не суетливо, спокойным тоном сказал он и слегка прищурился.

– А ты придумал план до или после того, как напил… ай! – не закончил Юлий, получив пружинящий лисий пинок под седалище.

Кощей устало вздохнул и перевел взгляд на девицу. Лада внимательно слушала бледного человека, уважая его старания и заботу. Колдун замечал в ее фиалковых глазах нежность, тихую печаль и искреннюю доброту. Тепло снова согрело сердце навьего царя, как при первой встрече, когда он увидел спящую на ковре из полевых цветов незнакомку. Ощущая прилив сил, колдун озвучил смелый план:

– В Нави есть самая высокая гора, называется Пик. В Яви находится самая глубокая пропасть, люди дали ей имя Бездна. Пик и Бездна – это связующая нить двух миров. На вершине Пика стоит Алатырь-камень. Коснувшись его, ты перенесешься в Явь.

– Разве Пик не возвышается в землях Змея Горыныча? – у лиса шерсть вздыбилась на затылке.

– Так и есть. Преодолев суземье, мы окажемся на чужбине, где властвует мой брат. Если удача будет на нашей стороне, то мы с ним не встретимся, – выдержано пояснял Кощей, поглаживая большим пальцем черепушку на навершии меча и намекая, что любое столкновение со Змеем повлечет за собой битву. – Есть одна сложность. К подножию горы можно дойти, а вот дальше нет ни троп, ни подступов, чтобы добраться до Алатырь-камня. Ни пешему, ни конному к нему хода нет. Заколдованные свирепые ветры не подпустят даже тех, кто носит крылья. До вершины горы может донести лишь Нагай-птица.

– Лешие о ней рассказывали, – молвил Колобок. – Птица Нагай летает высоко под облака-а-ами, под небеса-а-ами и видит тех, кто желает взобраться на Пик. Однако, она не всякого посадит на свой хребет. Непременно попросит что-то взамен. Ей не нужны ни злато, ни драгоценные камни.

– Она говорящая? Значит, мы достигнем взаимопонимания, – не унывал Юлий.

– Нас ждет неизвестность, – голос Лады выдавал волнение. – Стоит ли так рисковать ради этой затеи?

– Разумеется, стоит, – сказал Кощей твердо и категорично. – Нагай-птица отнесет к Алатырь-камню любого, кто исполнит ее просьбу. И не важно, тёмнодушник ты, нечисть или еще кто, – Бессмертный по-прежнему не знал, кем является девица. – Пик расположился недалеко от границы. Нам не придется углубляться во владения моего брата.

Утверждение Кощея было весомым. В конечном итоге все согласились с ним, но условились, что в случае непредвиденной напасти внесут изменения в план.

В командном тоне навьего царя ощущалась спешка. Его опасения сбывались: Навь отвечала на присутствие Лады теплом и цветением, а нечисть становилась активнее. Лешие отошли от зимней спячки на два месяца раньше. Пока Кощей блуждал по Дремучему лесу, очухиваясь от хмельного напитка, то заметил кикимору, покинувшую болото. Некоторые духи, умело маскировавшиеся под ветки и кустарники, вышли из укрытия, хотя они всегда осторожничали и предпочитали оставаться незамеченными. Колдуна заботила причина ранней весны. Очевидно, девица была ключом к решению этой загадки.

Юлий и Лада собрались в долгий путь. Колобок дал все необходимое для ночевки в лесу. Лиса одолевала тоска, ведь он успел привязаться к этим юным и милым сердцу людям, понимая, что не увидит их в ближайшем будущем. Если задумка Кощея воплотится в жизнь, то девица покинет Навь. Колобок обнял двоих напоследок и пожелал им удачи.