Колобок расстелил платок и бросил на него маленькие торбочки из бересты, бечевку из лубяного волокна, цельную редьку и пару полосок вяленого мяса. Концы платка лис соединил двумя узелками и закинул на плечо. Лада и Юлий остановили Колобка, не зная, что им делать.

– Сидеть тут и ждать, – четко сказал лис. – А Кощея искать надобно. На ум нейдет, где он может находиться. Надеюсь, спит в каком-нибудь снежном взгорке.

– Мы пойдем с тобой, – бодро предложил Юлий и встал со скамейки.

– Ой, этого мне еще не хватало! – зафырчал лис. – Рифмоплёт, тебе бы сначала яды перевари-и-ить и здоровье исцели-и-ить. Теремок заговорен, он не впустит тех, кто не чист помыслами. Оставайтесь тут, и будете невредимы. А если в лесу с вами случится что-то плохое? Я не воин. Ей-ей, без защиты останетесь.

– Пожалуйста, Колобок, возьми нас с собой. Мы тебе пользу принесем, – упрашивала Лада, – и долг вернуть постараемся.

Лис замешкался, ведь он не ведал, с чем столкнется в дороге, а помощь лишней не бывает. Колобка знала многая нечисть в округе, не тревожила житие-бытие. Лешие любили его и частенько баловали. Вопреки всему, лис не считал Дремучий лес безопасным местом. «Соглашайся. Вместе тесно, а врозь скучно», – убеждал юноша. Колобок поддался на уговоры, но при условии, что Лада останется в теремке. Лис понимал, что Кощей его в тесто закатает, если с девицы упадет хоть один волосок. Он повел рыжей лапой, приглашая барда последовать за собой. Юлий оглядел комнату в поисках какой-либо тряпицы. Его пробирал пот, а платок уже насквозь промок. Под руку попался домотканый рушник. Юноша скрутил его, поместил за пазуху, впопыхах подхватил шубу и выбежал из теремка.

Лада послушалась лиса, не покидая его жилище. Юлий указал направление, и двое потопали в лес. Бард заметил, что снега убавилось, а пробившиеся цветы шире раскидались по поляне. Юноша обмакнул краешком рушника лоб, догнал Колобка и поблагодарил его за совместное путешествие.

– Да пожалуйста, – нехотя ответил лис, всматриваясь в следы на земле. – Если Кощей лежит без сознания, то понадобятся твои руки и спина, чтобы донести его до теремка. Мне одному силушки не хватит.

Юноша огорчился: его взяли с собой не от дружественного уступка, а от холодного и выверенного расчета.

– Колобок, – вспомнил бард беседу с навьим царем минувшей ночью, – а отчего Кощей не любит своего брата?

– Разве тёмнодушникам это не известно? – удивился лис.

– В летописях златовещенской читальни упоминается, что Навь тысячу драк Змея и Кощея видывала, пока однажды они не провели поперек Тридевятого царства длинную межу и остались править каждый своей половиной.

– Они ненавидят друг друга и враждуют очень давно. Однажды Змей Горыныч коварно подшутил над Бессмертным и пленил его. Скованный цепями, Кощей триста лет провел в заточении подземелья в кроме-е-ешном мраке, беспросве-е-етной тьме, – сказал Колобок гнусноватым голосом, показавшимся противным ему самому. – А отчего вражда пошла, наверное, одному Чернобогу известно. Думается мне, зависть Змея изъела. Кощей умнее и рассудительнее своего брата. Может, поэтому владыка Нави был благосклоннее к Бессмертному и именно ему доверил охранять свою обитель?

Лис неожиданно остановился. Юлий посмотрел тому под лапы и заметил кость, похожую на плечевую человеческую. Поодаль лежали фаланги пальцев. Данные находки могли бы нагнать страх, если бы путники не искали охмелевшего некроманта. Колобок двинулся дальше. Юлий плелся за ним, вытирая пот с лица. Лис предположил, что Кощей применил колдовство и поднял усопших. Радовало, что поблизости не оказалось погоста. В какой-то момент навий царь убрал невидимую длань, и ожившие скелеты рассыпались на части, но делали они это постепенно. Так у Юлия и Колобка появилась возможность пойти по следу из костей.