– Лада, я и Кощей полагаем, что ты родом из Яви. Чтобы вновь оказаться дома, тебе понадобится помощь Бабы-яги.

Незнакомое имя внушало тревогу, ведь оно звучало гнетуще, пугающе и мрачно. Девица напряженно спросила, кто она, эта Баба-яга.

– Не она, а они, – уточнил лис. – Сестры, что стерегут границы Яви и Нави, провожая души почивших. Они хранительницы врат, отделяющих мир живых и мертвых.

– Помнишь, мы рассказывали тебе о появлении тёмнодушников? Чаще всего люди попадали из Яви в Тридевятое царство через избушку на курьих ножках. Приобщались, так сказать, к посмертному миру, – усмехнулся Юлий.

– Хранительницы согласятся вернуть меня в Явь? – сомневалась Лада.

– Не откажут, ведь в этом заключается их предназначение: впускать в Навь души почивших и стеречь от живых. Если последним все-таки удается обхитрить их, сестры не жалеют сил, чтобы исправить нарушение. Иначе они испытают на себе страшную кару Чернобога. Благо, он погрузился в сон после того, как передал бразды правления своим сыновьям: Змею Горынычу и Кощею Бессмертному, – поведал Колобок и невольно поежился. – Лада, если ты родом из Яви, хранительницы врат помогут тебе вернуться в мир земной. Но есть одна загвоздка. Каждая Баба-яга живет в избушке, которая постоянно передвигается по Нави. Ее сложно застать на одном месте.

– Разве же это загвоздка? – довольно воскликнул Юлий, ударив шапкой по коленке, и уставился на лиса: – Тебе знаком постоялый двор «Кисельный берег»?

– Знаком, в половине дня пути отсюда. Заведение с благой славой. Оно одинаково радо как тёмнодушникам, так и нечисти. И я там бываю, мед попиваю. А что?

– Его хозяйки давно ведут дела с Бабой-ягой. Выменивают у нее настойки на травах, которые очень любимы нечистью. Я услышал об этом, когда давал несколько выступлений с началом зимы.

Дверь скрипнула. В теремок стремительно вошел, почти влетел Кощей. Пологи черной мантии разлетались в стороны.

– Я видел, как в небе пролетели гуси-лебеди! Если немедленно выдвинемся в путь, сможем выследить избушку на курьих ножках! – навий царь выглядел решительно и был готов пуститься в погоню.

Лис второпях пояснил Ладе, что гуси-лебеди прислуживают одной из хранительниц врат и далеко от нее не отлетают. Они – тоже нечисть, но на земных птиц похожая. У тёмнодушников гуси-лебеди давно нажили дурную славу, ибо много шкодили и даже скрадывали детей, оставшихся без присмотра. Колобок озвучил идею юноши.

– А если хозяйки постоялого двора не поделятся тайной о том, где искать Бабу-ягу? – Кощей задал вопрос с нажимом, подталкивая людей к действию.

– Я буду обаятельным и убедительным, – Юлий верил в свои силы, а еще ужасно не хотел шататься по заснеженному Дремучему лесу неизвестно сколько времени, выслеживая летающую нечисть, ведь ноги еще гудели после вчерашнего похода. – Нам до «Кисельного берега» полдня. Как раз притопаем к обеду, поедим чего-нибудь горяченького, об избушке на курьих ножках поспрашиваем.

– Закончил мечтать? Мы теряем драгоценное время! – с раздражением произнес колдун и упер руку в бок, ненавязчиво показывая наличие меча на левом бедре, чтобы осадить юношу.

– Не бушуйте, друзья! – вмешался Колобок, чувствуя, как накаляется воздух, ибо Кощей и Юлий крепко стояли на своем, не уступая друг другу. – Вы затеяли этот поход ради Лады. Пускай она решит, куда отправиться дальше. Согласны?

«Согласны!» – хором ответили двое и выжидающе посмотрели на девицу.

– Имей в виду, Лада, – вполголоса и серьезным тоном добавил лис: – Выбрав один путь, ты навсегда упустишь второй.

Немного погодя девица озвучила свое решение…