Смотрю на большую кошку, которая смотрит в ответ, все еще уткнувшись носом в мою ладонь.

Еще миг – и она отрывается от моей руки, наклоняясь, словно ей нужно заглянуть мне прямо в глаза. И вдруг шершавый язык лижет мою щеку. Ощущение такое, словно с меня сняли слой-другой кожи.

Протягиваю руку, ошеломленно глажу животное, рука немного трясется, а внутри… внутри я ощущаю нашу только что установившуюся связь.

Черт возьми, кажется, я только что обзавелась фамильяром.

Пока отряхиваюсь и прихожу в себя, в десятый раз смотрю на большую кошку.

Ковен кирпичами обосрется, когда увидит моего фамильяра.

Обосрется. Кирпичами.

Слабо ухмыляюсь при этой мысли. Выражение «будьте осторожны со своими желаниями» пошло от ведьм.

Пантера – моя пантера – весьма массивна. Как-то никогда по-настоящему не ценила этого в больших кошках. Не ценила, пока не оказалась рядом с одной из них.

Из всех животных, с которыми меня можно сравнить, я получила именно это. Он – а чувак определенно мальчик – куда величественнее и страшнее того фамильяра, которого я себе представляла. Вообще-то, если честно, всегда думала, что больше похожа на девочку-шиншиллу.

Ну, очевидно, нет.

Даже сейчас я чувствую мягкое гудение моей связи с огромной кошкой. Странное это чувство – быть связанной с другой сущностью, тем более с сущностью животного. Все равно что обнаружить у себя лишнюю конечность, только разумную.

Закрываю глаза и сосредотачиваюсь на этом разуме и на нашей связи. И чем дольше я концентрируюсь, тем сильнее меня тянет соскользнуть по ней.

Что я и делаю.

Вот сейчас я ощущаю нашу магическую связь – а вот я уже ныряю в разум пантеры.

Большинство мыслей зверя мне недоступны, но я чувствую его легкий голод и понимаю, что в остальном он абсолютно здоров. Его сила бурлит у самой поверхности, и внутри его головы я чувствую себя крепче, атлетичнее, что ли.

Вдыхаю его носом, чую десятки различных запахов, и у каждого свое значение. Но, что самое шокирующее, когда я моргаю и мир обретает четкость, я вижу его глазами себя.

Страшно, аж жуть.

Поворачиваю его голову, озираюсь по сторонам. Его зрение острее, но менее сочное, и я вижу все вокруг, точно укрытое тенями джунглей.

Возвращаюсь в собственную голову, все равно что перехожу из одной комнаты в другую – никакой магии не требуется, никакие воспоминания не теряются.

Приваливаюсь к ближайшему дереву, перевожу дыхание.

– Ты… Это…

Невероятно. Потрясающе.

И, самое главное, неожиданно.

Взаправду, действительно неожиданно.

Конечно, я отчаянно хотела найти своего фамильяра, но по-настоящему не верила, что это произойдет в этой поездке.

Неуверенно делаю шаг вперед и глажу мою пантеру, почти ожидая, что зверь отхватит мне руку. Но он позволяет себя ласкать, даже жмурится и приседает под моей ладонью.

– Как мне тебя назвать? – спрашиваю его.

Большая кошка – кот, конечно же, кот – молчит, только продолжает льнуть ко мне.

– Фантом?

Ну, он же реально страшный.

Никакой реакции. Так что, наверное, нет.

О Богиня в небесах, я пытаюсь читать мысли дикого кота!

– Оникс?

Слишком буквально.

И фамильяр не реагирует.

– Эбенейзер?

Он косится на меня, и взгляд этот не очень хороший.

– Шучу, – говорю я и снова оглядываю пантеру с головы до ног. – Гмммм… ты парень серьезный.

Достаточно серьезный, чтобы заслужить серьезное имя. Имя правителя.

Из туманных обрывков памяти вытаскиваю нечто вроде бы подходящее.

– Нерон.

Большой кот поворачивает свою голову и лижет мою ладонь большим шершавым языком.

– Тебе нравится?

Пантера утыкается башкой в мою руку, и я думаю, что это значит «да».