– Извини, Бравус, по-другому я не могу.

– За что?! – заунывно простонал слуга, сложившись в три погибели в нескольких метрах от того места, где первоначально стоял.

– А ты не понял? Могу добавить!

– Не надо! Вы мне и так, кажется, челюсть сломали.

– Когда кажется, креститься надо, – недовольным голосом произнес Смерть. – Если бы я хотел сломать тебе челюсть, то сломал бы. – После чего добавил: «А теперь хватит ныть и вставай, у нас еще дел невпроворот».

Слуга неторопливо поднялся на ноги:

– У нас?

– Да, у нас. Ты уже не помнишь?

– Нет.

– Видимо, удар был действительно сильным, – заметил Смерть.

– Очень, – демонстративно потер припухшую щеку Бравус.

– Да не этот удар!

– А какой?

Поскольку удивление слуги выглядело довольно искренним, Смерть решил обыграть ситуацию в свою пользу:

– Тот, которым я привел тебя в чувства, после того как ты, согласившись мне помочь, рухнул в обморок.

– И на что же я такое подписался, Ваша Честь, что даже в обморок упал? – с опаской уточнил Бравус.

– Уверен, это два не взаимосвязанных события.

– Да? И все же?

– Ты согласился стать Судьей Страшного Суда вместо меня, – сухо объявил Смерть, хотя внутри у него все ликовало: кто бы мог подумать, что «Антипохмелин» и вино могут вызвать амнезию – временную ли, частичную ли, но такую своевременную! – Заметив, что слуге снова плохеет, он тут же добавил: «Естественно, временно».

– Я согласился стать Судьей Страшного Суда? – переспросил Бравус, ища взглядом, куда бы присесть, поскольку ноги почему-то отказывались его слушаться.

Смерть подтолкнул ему ногой пуфик:

– Не просто согласился, ты так обрадовался, что чуть ли не самолично сорвал с меня мантию. – Он указал на пол, где та по-прежнему валялась скомканной. – Правда, не успел толком накинуть ее себе на плечи, как рухнул в обморок. Возможно, из-за чрезмерного перевозбуждения… я слышал, такое возможно.

Взглянув на мантию, Бравус кое-что начал припоминать: душа, потеря сознания. Он посмотрел на хозяина и только сейчас подметил, что тот одет.

– А эта…? – показал он.

– Запасная.

«Запасная? Не знал, что у тебя их несколько».

Слуга присел. Определенный отрезок времени напрочь выпал из его памяти, и, хотя все то, чем только что ошарашил его хозяин, прозвучало вполне правдоподобно, мозг отказывался принимать это как должное. Тогда как интуиция и вовсе «кричала», что не мог он так просто на такое пойти. Однако каких-либо иных вариантов дальнейших действий ни голова, ни сердце ему не предложили, а потому Бравус вынужденно со всем согласился:

– Раз так, Ваша Честь, я готов.

– Больше никаких «Ваша Честь», – жестом остановил его Смерть, поднимая с пола и возвращая ему на плечи мантию. – Теперь «Ваша Честь» это ты, точнее, вы. Привыкай…те.

– А вы…?

– У меня теперь другие задачи и цели, – ответил Смерть, поправляя свою теперь уже бывшую мантию на новом владельце то так, то эдак, в поисках лучшего положения. – Но об этом позже. Сначала давай с тобой разберемся.

Закончив с мантией, Смерть предложил Бравусу сесть в кресло, сам плюхнулся на кровать и довольно подробно начал рассказывать, что он конкретно от него хочет, и в меньшей степени – почему.

Внимательно выслушав хозяина, слуга подтвердил свое согласие помочь. Когда выяснилось, что именно Смерть ставит на карту, Бравус понял, что уже не имеет морального права все переигрывать и отказываться, пусть внутренне и чувствовал, что изначально соглашался, не столько добровольно, сколько поддавшись на грамотно завуалированную манипуляцию. Все-таки осознание того, кто его на такую манипуляцию вынудил, давало о себе знать. Не в плане вины, виноватым себя Бравус ни коим образом не чувствовал, а по принятии того факта, что инициатива как всегда оказалась безжалостна к инициатору.