Если бы Даррен уезжал на Амазонку охотиться на аллигаторов или жить в живописных хижинах южноамериканских индейцев, то в желающих финансировать его недостатка бы не было. Даже если бы он отправился разыскивать утерянное золото инков или майя, ему было бы проще. Под призрачную надежду обрести немыслимое богатство или славу его экспедицию снабдили бы всем необходимым.

Но Даррен был в первую очередь ученым, что бы ни сочиняла о нем желтая пресса, и его терзали загадки Амазонии. Проблема была в том, что за разгадку можно было заплатить жизнью, а ни один бизнесмен не желал, чтобы потраченные им средства бесследно сгинули в тропических джунглях. Конечно, изредка находились смельчаки, которые вручали Даррену Уолшу солидные чеки, а потом с трепетом ожидали его возвращения. Но каждый раз у Даррена не было стопроцентной гарантии, что удастся найти щедрого человека, который оплатит все до последнего каноэ.

На этот раз вездесущий Эл Ларреби вызвался помочь Даррену. Своими долларами Эл, разумеется, рисковать не собирался, однако он славился умением выбивать деньги из сильных мира сего. Даррен возлагал на него большие надежды.

– Если бы вы знали, как я вам завидую! – с чувством воскликнула Эмили. – Порой ужасно хочется вырваться из этого душного города с его нелепыми условностями и жестокими законами. Вы совершенно правы – мы в Нью-Йорке ослепли и оглохли. Красота природы больше волнует наши души, все заменил золотой телец…

Когда Эмили хотела, она умела очень проникновенно говорить. Причем у собеседника не возникало ни капли сомнения в ее искренности. Даррен был сейчас тронут скорбным выражением ее хорошенького личика. Вот не повезло бедняжке, подумал он невольно. Сама заманила себя в ловушку и не знает, как из нее выбраться…

– Придумайте что-нибудь, миссис Маверик, – произнес он, сочувствуя хорошенькой женщине. – Нельзя же насиловать себя…

Эмили кинула на него быстрый взгляд. Кажется, она достаточно подготовила его. Надо действовать. Сейчас или никогда.

– А вы возьмите меня с собой, мистер Уолш, – сказала она и впилась глазами в его смуглое лицо, стараясь угадать ответ до того, как Даррен откроет рот.

Бесстрашный охотник растерянно заморгал.

– К-куда в-взять? – пробормотал он, слегка заикаясь.

– С собой в экспедицию, – напористо ответила Эмили. – Я уверена, мне там очень понравится.

Даррен оторопело разглядывал ее. Эта легкомысленная дамочка не представляет себе, о чем говорит! Ее просьба – очередной каприз светской львицы, и он будет последним дураком, если вздумает выполнить ее!

– Возьмите меня, мистер Уолш, – просительно произнесла Эмили, которая приняла его молчание за колебания. – Я буду очень послушной.

Она умоляюще сложила руки и невинно захлопала ресницами. Такой Эмили Маверик невозможно было отказать, и Эмили с детства пользовалась этим приемом, чтобы добиться своего.

Однако Даррен об этом не знал.

– Вы что, с ума сошли? – взревел он настолько громко, что стоявшие неподалеку люди стали с интересом оборачиваться. – Да как вам это в голову пришло?

– Вы же сказали, что состав экспедиции еще не утвержден, – надула губки Эмили.

– В моей экспедиции каждое место на вес золота! – возмущался Даррен. – Я не могу тащить в Бразилию бесполезный балласт!

Эмили побледнела. Видит Бог, она достаточно натерпелась от этого дикаря и вела себя как лапочка. Но сейчас он перешел все границы!

– На вашем месте я бы не разбрасывалась подобными заявлениями, мистер Уолш, – отчеканила она. – Как бы вам потом не пришлось пожалеть.

Даррен смерил ее презрительным взглядом с головы до ног. Эта бесцветная пигалица, едва доходившая ему до плеча, осмеливается угрожать? Он мог бы одним ударом кулака прихлопнуть ее как муху. Но, конечно, это же так называемое