Кисун опустил сумку вниз. Эрна с большим трудом уселась и решила перекусить. Силы ей были нужны. Просто так сдаваться невеста огня не собиралась. В душе жила надежда на чудо. Кот ушел, а девушка, оставшись в одиночестве, наскоро поела и задремала.

Очнулась она от лихого присвиста. У края ямы на корточках сидел молодой парень в дорожном костюме. Сначала Эрна решила, что спит и опять  видит сон, но быстро поняла, что парень настоящий, и невольно залюбовалась им. Парень был на удивление хорош собой. Темные густые волосы с крупной волной, карие глаза с легким прищуром, отчего его взгляд казался лукавым. Твердые губы. Даже нос, немного крупноватый для классических канонов красоты, не портил общего впечатления.

- Ты как туда попала, красавица, - спросил он с искренним сочувствием.

- Упала, - честно ответила Эрна.

Он осмотрел ловушку, провел рукой по стене и покачал головой.

- Забавная яма, не находишь? Похоже, здесь пытались запечь слона. Видишь, как стены обожгло? – он пристально посмотрел на пленницу и спросил, - тебя как зовут, бедолага?

-  Эрна. А тебя?

-  А я Рик. Что будем с тобой делать? Тебя отсюда надо как-то доставать.

- Надо, - Эрну смущал его взгляд умный и насмешливый. Вдруг она сообразила, что платка на ней нет, а ворот блузки на шее расстегнут. А значит метка невесты огня прекрасна видна. В панике девушка обхватила сумку и попыталась закрыть шею.

Рик снова усмехнулся.

- Можешь не стараться, поздно. Я уже все видел.

- Ты меня сдашь жрецам?

- А смысл, - он очень выразительно пожал плечами.

- Золото, - начала была Эрна.

- Вот получу я это золото. А дальше что? Куда я его дену? – он уселся на край ямы и свесил вниз ноги. – Я здесь чужак, никого не знаю. Слухи расползаются быстро. Лихих людей везде хватает, и здесь тоже. Пока довезу выкуп до дома, меня по дороге десять раз прикопают где-нибудь в лесу. И будет у жрецов две жертвы вместо одной. Оно мне надо?

- Можно охрану нанять.

- Кого нанять? Селян? Скажи на милость, зачем им десять золотых, когда можно украсть три пуда? – он улыбнулся во весь рот. И Эрна, сама того не желая, растаяла. – А я, знаешь ли, как-то привык мысли, что проживу еще лет сто.

- Столько не живут, - возразила девушка.

- А с тем, что продавать тебя мне не с руки, ты спорить не будешь?

- Не буду, - согласилась она, - я очень хочу надеяться, что ты говоришь правду.

- Ты просто чудо, Эрна.

Парень поднялся, отряхнул руки, и сказал:

- Давай тебя отсюда добывать. Сколько можно сидеть в яме?

- Давай. Только я стоять не могу.

- Вижу. Сначала вылезешь наверх, а потом я посмотрю, что у тебя с ногой.

- Ты лекарь? – не поверила Эрна.

-  Нет, но кое-что в этом понимаю. Путешествую много. Иногда такие знания ой как выручают.

Он скинул с себя куртку из плотной кожи, опустил Эрне в яму и приказал:

- Надень и застегни.

- Зачем? - не поняла та. - Я не замерзла.

Рик тем временем достал из заплечного мешка веревку, ловко скрутил подвижную петлю и пояснил:

- Мы перехватим тебя петлей подмышками. Потом затянем узел, чтобы петля сидела туго. Руками ты будешь держаться за узел. Вот так, - он наглядно продемонстрировал как. - Веревка у меня, хоть и прочная, но тонкая. Если не надеть куртку, может порезать кожу. Тебе хочется лечить не только ногу, но еще и порезы?

- Совсем не хочется, - призналась девушка и послушно оделась. – А куртку тебе не жалко? Вдруг мы ее испортим?

- Что с ней  будет? Там кожа дубовая.

Эрна старалась ему не мешать. Она старательно затянула петлю подмышками, крепко ухватилась  за узел и слегка упиралась здоровой ступней в стену, чтобы не висеть кулем, когда Рик начал тянуть ёё наверх, обматывая веревку вокруг плотных перчаток. Когда голова девушки показалась над поверхностью, она  руками ухватилась за край. Рик ловко подхватил ее и вытянул наверх. Они устало повалились на траву, причем ее голова оказалась у него на груди. Эрна моментально зарделась и отпрянула. Рик пробормотал что-то, явно не предназначенное для девичьих ушей, отодвинулся в сторону и сел.