Сигнал «SOS» с терпящего бедствие корабля приняли к концу первых суток перехода до Нодуса I. В это время вахту на мостике нес Андрей Славцев, а в машинном отделении – Карл-Хайнц Ризе. Остальные коротали время кто как хотел. Командир «Осла», Николай Атаманов, передав бразды правления в руки помощника, удалился в собственную каюту передохнуть после смены.

Связист Христо Малков, по обыкновению, «висел» в Сети, о чем-то болтая с приятелями, находившимися где-то невообразимо далеко, за десятки световых лет от «Осла». Механик Алессандро Пирелли, уступивший дежурство в машинном отделении товарищу, не последовал примеру командира – не удалился к себе «домой» на отдых. Сандро составил компанию доктору, Анатолию Лутченко, и Памеле Йоханссон. Те обосновались в кают-компании за какой-то хитроумной карточной игрой.

Конечно, Алессандро Пирелли не мог упустить такого случая побыть рядом с Памелой. Забыв про оставшуюся позади семичасовую смену возле двигателей, забыв про усталость, он присоединился к игрокам, хотя бóльшую часть времени проводил не за обдумыванием ходов, а за раздачей комплиментов в адрес красавицы-брюнетки.

– Гениальный мой… – глубокомысленно заметил Лутченко после очередного разгромного проигрыша механика. – Твое счастье, что мы ставим по маленькой, а то проиграл бы Памеле зарплату за несколько лет вперед.

Анатолий весело закудахтал, подмигнул очаровательной гостье, которая тоже улыбнулась.

– Санта Фелита! – горячо воскликнул Пирелли. – Такой красавице я готов проиграть свои премиальные за всю жизнь! Даже собственное сердце!!!

Боцман Франтишек Букач, в это время заглянувший в кают-компанию, неодобрительно хмыкнул, но делать внушение члену экипажа не стал. Направился дальше, в сторону рубки связиста, что-то ворча себе под нос.

Андрей Славцев, находившийся на мостике, с помощью видеокамер мог визуально контролировать все помещения корабля. По негласному уговору «картинку» из жилых помещений в центральный пост не выводили, но кают-компания к ним не относилась, помощник командира «Осла» слышал и слова Пирелли и мог понаблюдать реакцию Букача на них.

Однако через минуту Андрей позабыл и про красавицу-гостью, так напоминавшую ему Кристину, и про потерявшего голову механика. Поначалу вздрогнул Христо Малков, он резко изменил позу в кресле, как-то подобрался. Помощник капитана уже хотел уточнить: что именно так напрягло связиста, но через миг получил ответ – от автоматического бортового комплекса, продублировавшего сигнал на дисплеи центрального поста.

– «SOS»! – тем не менее сообщил на мостик Христо. – Андрей! Корабль терпит бедствие неподалеку от нас! Обрабатываю координаты…

Не прошло и тридцати секунд, как на дисплее перед навигатором появились данные на чужое судно.

– Черт! – тихо ругнулся Славцев, анализируя показатели. – В короне Z-327! Зона сильных гравитационных возмущений, мощных электромагнитных помех…

– Сигнал очень слабый, – тут же добавил Малков. – Не могу установить двухсторонний обмен данными, мешают искажения… Фильтры помех не справляются…

– А голосом? – уточнил Андрей. – Что говорят? Насколько все серьезно? Какие у них повреждения?

А сам наклонился к внутреннему переговорнику, вызывая Николая Атаманова.

– Сэр… – Андрей на миг забыл про связиста, убедившись, что командир «Осла» ответил на вызов. – Сэр, прошу прощения, что побеспокоил во время отдыха… Нештатная ситуация, получен «SOS» с терпящего бедствие корабля. Чужое судно в короне звезды, в зоне сильных гравитационных и электромагнитных помех. Оно просит о помощи. Думаю, вам лучше прибыть на мостик.