– Ну хорошо, лейтенант, давайте попробуем по-другому.

– Лейтенант ? Вот как ? Вы даже навели справки обо мне ?

– Конечно. Я не работаю втемную. Вы лейтенант Флота в отставке, пилот первого класса, четыре с лишним сотни боевых вылетов. Награды Конфедерации перечислить ?

– Это лишнее. Дальше.

– Мне нужна ваша помощь. И, конечно, я готов – коммандер чуть улыбнулся – скомпенсировать ваше потерянное время…

– Боюсь, ничего не получится, коммандер. У меня другие планы на сегодняшний вечер. Любой завсегдатай этого кабака не откажется вам помочь. И за гораздо меньшие деньги.

– Позвольте мне закончить. Мне нужны именно вы. Вернее, ваши профессиональные навыки.

– Вы хотите сказать, навыки пилота ?..

– Давайте все же найдем более удобное место, – коммандер кивнул вглубь полутемного зала, – и все обсудим.

Джек размышлял всего секунду. Какого черта ! Глок никуда не денется, а этот тип, сам того не понимая, может дать ему шанс выбраться с планеты.

– Итак ? – спросил Джек, усаживаясь за столик на двоих у дальней стены бара.

– Момент, – Холлидей положил на стол пластину персонального компьютера и маленькую коробочку. Скрэмблер^>3, – ответил он на вопросительный взгляд Митчелла. – Конкуренты, знаете ли… Все, теперь мы можем говорить. Прежде всего, позвольте вас заверить, что я действительно коммандер Флота, правда, как и вы, в отставке, – он протянул Джеку статкарточку. – Участвовал в битвах при Веге, Нью-Аризоне и Трое.

– В качестве ?..

– Заместителя начальника штаба на «Лексингтоне». Вы ведь тоже бывали в тех краях ?

– Случалось. Не напомните, кто был командиром крыла «Лексингтона» ?

– До Трои или после ? Коммандер Пит Дуглас погиб при зачистке джамп-точек системы. Его сменил Мишель Дэверо. Ответ правильный ?

– Похоже, вы действительно тот, за кого себя выдаете.

– Не сомневайтесь. Я, как и вы, оказался не у дел почти сразу после Победы. Однако у моей семьи был небольшой бизнес, который помог мне остаться на плаву. Вам необязательно знать, что это за бизнес. Скажу лишь, что он вполне легален. Теперь о деле. Вашей задачей будет доставить груз на Палладию, космопорт Рино. Корабль класса Охотник уже стоит на стартовом поле, груз оформлен, таможня пройдена. Если вы согласны, нам осталось договориться о цене.

– Не так быстро, коммандер. Потрудитесь объяснить, зачем вам понадобился человек со стороны.

– Все очень просто. Ситуация, сложившаяся на сегодняшний день с межпланетными перевозками, наносит мне весьма ощутимый ущерб. Я уже потерял два корабля, и не могу себе позволить потерять третий.

– То есть ваши пилоты попросту некомпетентны ?

– Мои пилоты мертвы.

– Вот как ! Почему же вы считаете, что мне это по силам ?

– Потому что я знаю, как погибли мои люди. Оба раза они шли по зарегистрированным точкам гиперпереходов, и на выходе их ждали. В одном случае два истребителя, в другом – три. Это свидетельствует о том, что в моем хозяйстве завелся «крот», но это вас не касается.

– Поэтому вы нашли меня ?

– Да. О вашей миссии знаем только мы двое, поэтому утечка исключена.

– Не проще ли сначала вывести «крота» ?

– Мы найдем его, обязательно найдем. Но сейчас на это просто нет времени. Груз должен быть в порту Рино сегодня.

– Модификация Охотника ? Как вооружен ?

– Это МK 3. Полностью укомплектован разрешенным оборудованием. Радар среднего радиуса, средства постановки помех, два импульсных орудия, две ракеты «Спэрроу».

– Негусто.

– Это максимальное вооружение, разрешенное законом.

– Понятно. Маршрут ?

– Сейчас, – Холлидей коснулся панели компьютера и на поверхность стола спроецировалась клавиатура, а воздух над ним замерцал сферой голоэкрана. Коммандер набрал несколько команд, и на экране появилась трехмерная модель планетной системы.